Castello Principesco : le château gothique tardif de Merano

Une demeure princière au cœur de Merano

Commandé vers 1470 par l’archiduc Sigismond d'Autriche, le Castello Principesco (appelé Landesfürstliche Burg en allemand) est une résidence urbaine fortifiée de style gothique tardif. Situé dans la via Galileo Galilei, juste derrière l’hôtel de ville de Merano et à deux pas des célèbres arcades historiques, le château se dresse au pied du Monte Benedetto. Il a été conçu pour servir de pied-à-terre urbain et de siège administratif aux comtes du Tyrol.

L’édifice tranche nettement avec les forteresses de montagne isolées et austères de l'époque, comme le château Tyrol. En intégrant directement leur demeure au tissu urbain, les souverains ont affirmé une présence aristocratique au plus près de la vie civique. D’après la légende locale, l’archiduc Sigismond aurait aussi choisi cet emplacement pour aider son épouse, Éléonore d’Écosse, fille du roi Jacques Iᵉʳ, à s’intégrer au sein de la communauté locale.

Architecture et défenses décoratives

Au premier coup d'œil, le Castello Principesco déploie tout le vocabulaire visuel de la fortification médiévale : chemin de ronde, créneaux et meurtrières étroites. Pourtant, le château n’a jamais été conçu pour repousser un assaut ou soutenir un siège. Ces attributs militaires n'étaient que des emblèmes symboliques du pouvoir féodal, conférant le prestige d'une place forte à ce qui n'était, au fond, qu'un luxueux manoir urbain.

Le bâtiment a conservé ses dimensions compactes de la fin du Moyen Âge. Pour y pénétrer, il faut franchir un portail gothique étonnamment bas, obligeant quiconque passe le seuil à courber physiquement l'échine pour entrer dans la demeure.

Salles d'apparat historiques et trésors de la cour

L'intérieur se distingue par ses plafonds bas à poutres apparentes, ses pièces lambrissées de bois sombre (Stuben) et ses poêles en faïence (Kachelöfen). En 1516, l'empereur Maximilien Iᵉʳ y séjourna, laissant son titre à la pièce maîtresse du château : la Kaiserstube. Cette salle abrite un poêle en majolique vernissée verte du XVᵉ siècle resté intact, considéré comme l’un des plus anciens de tout l’espace alpin. À l'étage, la chapelle abrite une représentation de saint Georges terrassant le dragon, tandis que d'autres salles dévoilent de splendides collections d'instruments de musique de la Renaissance et de l'époque baroque.

La cour intérieure en pierre forme un espace abrité, ombragé par de traditionnels balcons en bois. Ses murs ont conservé des fresques du gothique tardif et du XVIᵉ siècle où s'entrelacent sarments de vigne, animaux et silhouettes humaines. On y découvre également des menhirs préhistoriques et des pierres gravées mis au jour dans la commune voisine de Lagundo.

Préservation et vie contemporaine

Après des siècles passés sous la garde de diverses familles nobles, le château tomba peu à peu en décrépitude. En 1875, la municipalité de Merano racheta cette propriété délabrée dans l'idée de la raser pour y bâtir une école publique. Une vive levée de boucliers citoyenne et une pétition publique permirent d'interrompre le projet et de sauver ce joyau historique.

Entre 1878 et 1880, le célèbre architecte Friedrich von Schmidt, renommé pour son travail sur l’hôtel de ville et la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, pilota une vaste restauration historiciste. Le bâtiment ouvrit officiellement ses portes au public en 1880 sous forme de musée. Aujourd'hui géré par la ville de Merano, le site accueille les visiteurs de la fin mars à début janvier, et prête régulièrement sa cour ainsi que ses salles d'apparat aux cérémonies de mariage civil.