Duomo di San Nicolò : le phare gothique de Merano

Un point d'ancrage architectural à Merano

L'église paroissiale Saint-Nicolas (connue localement sous le nom de Stadtpfarrkirche St. Nikolaus ou Duomo di San Nicolò) trône sur la Pfarrplatz (Piazza Duomo), à l'extrémité orientale de la Laubengasse (Via Portici). Dédié à saint Nicolas de Myre, l'édifice marque la frontière géographique entre le cœur marchand médiéval de Merano et son vieux quartier résidentiel, Steinach. Avec le château princier et le Kurhaus, l'église forme le trio emblématique qui raconte la métamorphose de la ville, passée de siège administratif tyrolien à station thermale alpine très prisée.

Architecture gothique tardive et clocher

L'édifice actuel est une église-halle (Hallenkirche) gothique tardive à trois nefs, coiffée d'un lacis de voûtes réticulées et percée d'une rosace gothique sur sa façade occidentale. Flanqué au sud du chœur, le clocher culmine entre 78 et 83 mètres, ce qui en fait l'une des flèches les plus hautes du Tyrol du Sud. Une horloge mécanique y a trouvé sa place dès 1545, avant que le sommet ne soit couronné, vers 1618, d'une lanterne octogonale et d'un dôme à bulbe cintré (welsche Haube).

Juste sous la base massive de ce clocher s'ouvre un passage piétonnier couvert (Turmdurchgang). Cette galerie voûtée a conservé ses ogives du XIVe siècle retombant sur des culots sculptés, ainsi que de précieux fragments de peintures murales médiévales attribuées au maître Wenceslas.

La fresque colossale de saint Christophe

Sur le mur extérieur sud, impossible de manquer la fresque monumentale représentant saint Christophe portant l'Enfant Jésus. Haut de six à dix mètres, ce géant de style gothique tardif remonte à 1490 environ. L'artiste Alfons Siber l'a restauré et repeint en 1896 en suivant fidèlement les vestiges du tracé médiéval.

Au Moyen Âge, la croyance populaire voulait qu'un simple regard posé sur saint Christophe protège pèlerins et voyageurs de la mort subite sans les derniers sacrements (mors improvisa) pour le reste du jour. C'est donc tout sauf un hasard si l'église a commandé cette silhouette démesurée sur sa façade extérieure, bien en vue des grands axes : les marchands de passage pouvaient ainsi s'assurer une divine protection sans même avoir à franchir le portail.

Épitaphes et chapelle Sainte-Barbe

La maçonnerie extérieure qui borde la place et la cour arrière forme un véritable musée lapidaire à ciel ouvert. Le long des murs subsistent des épitaphes en marbre, en grès et en bronze datant du XVe au XVIIIe siècle, notamment un bas-relief en bronze particulièrement raffiné réalisé en 1586 par Alexander Colin. Ce sont les précieux témoins de l'ancien cimetière médiéval qui ceinturait autrefois l'église avant d'être démantelé.

Juste derrière le chœur s'élève la chapelle octogonale Sainte-Barbe, consacrée en 1450. Ce bâtiment à deux étages avait deux vocations bien distinctes : son niveau inférieur voûté servait d'ossuaire municipal (Beinhaus), tandis que l'étage supérieur faisait office de chapelle funéraire.

Des siècles d'histoire tyrolienne

Mentionnée pour la première fois en 1266 comme simple vicariat dépendant de la paroisse mère de Dorf Tirol, l'église connaît un important agrandissement gothique à partir de 1302 pour refléter le nouveau statut de Merano, devenue résidence ducale du comté de Tyrol. L'édifice achevé est consacré en 1465, bien qu'il reste sous la tutelle religieuse de Dorf Tirol jusqu'à l'obtention de son indépendance paroissiale en 1657.

Les siècles suivants apportent leur lot de transformations, dont l'installation d'un maître-autel signé Jakob Pirchstaller entre 1786 et 1788. De 1882 à 1898, l'architecte viennois Friedrich von Schmidt orchestre une vaste campagne de régothisation et de restauration. Plus récemment, entre 1993 et 2000, un chantier complet de conservation est venu préserver l'ensemble pour les siècles à venir.

Visites et offices

Le Duomo di San Nicolò demeure une paroisse catholique bien vivante. L'église accueille les visiteurs tous les jours de l'année, généralement de 8 h ou 8 h 30 à 17 h 30 ou 19 h. Les messes en allemand ont lieu en semaine à 9 h, le samedi à 9 h et 18 h, et le dimanche à 9 h, 11 h et 19 h.