Wandelhalle de Merano : histoire et colonnade de la promenade

Origines historiques et ère thermale

La Wandelhalle est une colonnade couverte en fonte qui longe la promenade d'Hiver, sur la rive nord du Passer, à Merano. S'étirant sur près de cent mètres, l'ouvrage constituait une pièce maîtresse des infrastructures de villégiature du XIXe siècle, pensée pour répondre aux besoins d'une communauté grandissante de curistes (Kurgäste).

Lancée par le maire de Merano, Josef Valentin Haller, avec la bénédiction médicale du docteur Franz Tappeiner, cette promenade abritée devait offrir aux hivernants un parcours au grand air pour leurs marches thérapeutiques et leurs cures d'aération, qu'il pleuve ou qu'il neige. Le chantier ne s'est pourtant pas fait sans remous : la berge servait depuis toujours de lavoir communal aux classes populaires de la ville. Malgré la résistance des habitants, furieux de perdre ces étendages publics, Haller maintint le cap pour doter la station thermale d'équipements dignes de ce nom.

Architecture viennoise en fonte

Érigée entre 1864 et 1866, puis agrandie entre 1889 et 1891, la colonnade marie le classicisme tardif du style Biedermeier au savoir-faire de la fonte du début de la Belle Époque. Sa structure s'articule autour d'un pavillon central surélevé, flanqué de deux ailes qui épousent avec souplesse la courbe de la rivière.

Les ferronneries furent préfabriquées à Vienne par la fonderie Griedel, avant d'être acheminées et montées à Merano. Tournées vers le sud, des colonnes en fonte peinte soutiennent une toiture protectrice qui abrite le dallage de pierre tout en captant la douce clarté du soleil d'hiver. Juste sous la balustrade, le grondement du Passer, gonflé par les glaciers, résonne contre les parois abritées de la galerie.

L'Ehrenhalle et la galerie d'art

Dès 1891, le passage agrandi troqua sa simple vocation de refuge contre les intempéries pour devenir une galerie d'art à ciel ouvert et un haut lieu de mondanités prisé pour ses concerts de promenade. L'édifice abrite l'« Ehrenhalle » (la galerie d'honneur), ornée de plaques commémoratives et de bustes rendant hommage aux personnalités qui ont façonné le destin de Merano.

Parmi ces monuments commémoratifs se distingue le buste du duc Charles-Théodore en Bavière. Frère de l'impératrice Élisabeth d'Autriche, ce membre de la famille royale était aussi un médecin ophtalmologue diplômé et en exercice : il ouvrit une clinique oculaire à Merano et y opéra personnellement de nombreux patients de la région. En plus de ces hommages sculptés, les murs dévoilent de vastes paysages alpins du Tyrol du Sud, peints par les artistes Franz Lenhart, Rudolf Complojer et Peter Demetz.

Rôle actuel et réseau de promenades

La Wandelhalle fait écho, pour la saison froide, à la promenade d'Été ombragée située sur la rive d'en face. Avec le Kurhaus et la promenade Tappeiner qui surplombe la ville, elle forme l'un des maillons essentiels du réseau historique de promenades thermales.

La colonnade demeure accessible librement au public tout au long de l'année. Elle s'intègre naturellement aux sentiers qui bordent la rivière, rejoignant la Kurpromenade vers l'aval, et filant en amont vers le pont de Pierre historique (Steinerner Steg) et la promenade de la Gilf. Le lieu héberge les terrasses du Caffè Wandelhalle sous ses arcades, continue d'accueillir des concerts classiques et des expositions artistiques en plein air, et sert de décor au marché aux puces de Merano, organisé chaque dernier samedi du mois au matin.