Cathédrale de Modène : chef-d'œuvre roman de l'UNESCO

La cathédrale Santa Maria Assunta et San Geminiano, plus communément appelée cathédrale de Modène, s'impose comme un sommet de l'architecture romane européenne. Dominant la Piazza Grande face au Palazzo Comunale, l'édifice fut mis en chantier en 1099. Fait remarquable : le projet fut initié par la communauté civique locale en pleine période de vacance du siège épiscopal. Pour ériger leur nouveau chef-d'œuvre spirituel, les bâtisseurs allèrent extraire marbres et dalles de pierre directement dans les ruines enfouies de l'antique cité romaine de Mutina.

Maîtres bâtisseurs et vestiges antiques

Le maître d'œuvre Lanfranco conçut la structure d'origine, tandis que le sculpteur Wiligelmo façonna les reliefs fondateurs et les expressives frises bibliques de la façade. Le portail principal s'abrite sous un porche de marbre soutenu par deux lions de pierre, d'authentiques pièces antiques romaines mises au jour lors des fouilles médiévales préalables aux fondations. Entre la fin du XIIe et le XIVe siècle, la corporation des Maestri Campionesi y apporta des retouches gothiques, notamment la grande rosace centrale et les voûtes de la nef.

Étonnantes sculptures médiévales

Les décors extérieurs de la cathédrale déploient tout un imaginaire médiéval foisonnant. Le portail nord, baptisé Porta della Pescheria, fut taillé entre 1120 et 1140 environ. Ses montants illustrent le cycle des douze mois à travers les gestes des paysans au fil des saisons. Juste au-dessus, l'archivolte met en scène « Artus de Bretania », l'une des plus anciennes représentations monumentales de la légende arthurienne connues en Europe. Tout en haut, sur la corniche du toit, des répliques de monstres hybrides et grotesques veillent là où trônaient jadis les sculptures du bestiaire antique, aujourd'hui protégées au musée de la cathédrale.

La nef et la crypte de saint Géminien

À l'intérieur, la cathédrale cultive une pénombre solennelle le long de sa nef à trois vaisseaux, délicatement éclairée par de hautes baies romanes. L'espace s'ouvre vers la fraîcheur d'une crypte aux voûtes basses, soutenue par d'élégantes colonnes de marbre. En 1106, la dépouille du saint patron de la ville, saint Géminien, y fut solennellement transférée en présence de la comtesse Mathilde de Canossa et du pape Pascal II. Aujourd'hui encore, l'édifice demeure le siège actif de l'archidiocèse de Modène-Nonantola. Il est ouvert tous les jours aux visiteurs, marquant simplement une pause lors des offices liturgiques et de la fête annuelle de la Saint-Géminien, le 31 janvier.