Torri dei Salvucci : les tours jumelles de San Gimignano

La rivalité architecturale de la piazza delle Erbe

Bordant le flanc nord de la piazza delle Erbe à San Gimignano, les Torri dei Salvucci se dressent comme les témoins monumentaux d'une féroce rivalité municipale au Moyen Âge. Érigées entre 1248 et 1257 environ, ces deux maisons-tours, baptisées Torre Salvucci Maggiore et Torre Salvucci Minore, furent commandées par la famille Salvucci, l'une des plus riches dynasties de marchands et d'usuriers de la cité. Juste à côté de la piazza del Duomo, la piazza delle Erbe accueillait traditionnellement le marché quotidien où s'échangeaient fruits, légumes et herbes aromatiques.

Aux XIIe et XIIIe siècles, l'essor économique porté par le commerce et le flot de pèlerins sur la via Francigena incita les familles patriciennes à bâtir plus de 70 tours à travers la cité, valant à San Gimignano son surnom de « Manhattan du Moyen Âge ». Les Torri dei Salvucci furent conçues selon un plan carré, avec une épaisse maçonnerie de pierre défensive et d'étroites meurtrières, taillées pour la protection militaire et la sécurité bien plus que pour le confort domestique.

Contourner le décret de 1255 sur la hauteur

La construction des tours Salvucci représentait un défi ouvert à l'autorité municipale. La famille entendait bien rivaliser avec la tour officielle de la commune, la Torre Rognosa et ses quelque 51 mètres de haut, voire la dépasser avec ses colosses de pierre. Pour réaffirmer la suprématie de la cité, les autorités promulguèrent en 1255 un décret plafonnant la hauteur des tours privées, qui devaient impérativement rester plus basses que celle de l'hôtel de ville.

Comme les tours des Salvucci enfreignaient cette règle, la commune imposa leur écrêtement, la fameuse scapitozzatura, les rabaissant entre 40 et 42 mètres. Mais les Salvucci trouvèrent la parade pour contourner l'esprit de la loi. Faute de pouvoir monter plus haut, ils érigèrent deux tours massives côte à côte, doublant ainsi leur présence visuelle et dominant la place par la masse plutôt que par l'altitude.

Guerres de factions et chute de la commune

Ces tours faisaient office de bastions privés au cœur d'une vendetta sanglante entre les grandes factions aristocratiques de San Gimignano. Le clan Salvucci menait la faction gibeline locale, fidèle à l'autorité impériale et à la cité voisine de Sienne. Leurs ennemis jurés, les Ardinghelli, défendaient le camp guelfe, allié de Florence et de la papauté. En réponse au défi des Salvucci, les Ardinghelli élevèrent leurs propres tours jumelles de l'autre côté de la place, scellant un face-à-face architectural en plein cœur de la cité.

Des décennies d'affrontements urbains, d'embuscades et de représailles politiques culminèrent en 1352 avec la décapitation des chefs du clan Ardinghelli sur les marches de l'hôtel de ville. Épuisée par ces guerres intestines et décimée par la peste noire de 1348, la commune ne put préserver son autonomie bien longtemps. Entre 1353 et 1354, San Gimignano céda officiellement son indépendance municipale à Florence.

Secrets d'architecture et la troisième tour disparue

Même si on les surnomme localement les Torri Gemelle (les tours jumelles), les deux silhouettes rescapées ne sont pas tout à fait identiques. La Torre Salvucci Maggiore dépasse légèrement la Torre Salvucci Minore, et leurs façades en pierre révèlent des appareils de maçonnerie bien distincts.

Ce complexe fortifié comptait à l'origine une troisième tour. En 1439, celle-ci s'effondra brutalement, pulvérisant le palais familial attenant et causant des dégâts structurels à la Torre Useppi voisine. Aujourd'hui, les deux sœurs survivantes figurent parmi les quatorze tours intactes encore debout à San Gimignano.

Vivre aujourd'hui dans la Torre Salvucci Maggiore

Les deux tours font toujours partie intégrante du paysage historique de la piazza delle Erbe. Si la Torre Salvucci Minore veille silencieusement sur le décor médiéval de la rue, la Torre Salvucci Maggiore accueille désormais des voyageurs pour des séjours historiques privés.

À l'intérieur de la Torre Salvucci Maggiore, l'hébergement prend la forme d'un logis vertical réparti sur 10 à 11 niveaux superposés. Un escalier intérieur d'environ 143 à 160 marches de pierre abruptes relie les étages, débouchant sur une terrasse à ciel ouvert qui embrasse un panorama à 360 degrés sur les toits de tuiles de San Gimignano et la forêt de tours médiévales environnantes.