Église San Nicolò : le géant gothique de Trévise

Grandeur architecturale et racines dominicaines

L'église San Nicolò (ou Tempio Monumentale Arcipretale) est un vaste ensemble dominicain en brique des XIIIe et XIVe siècles, niché dans le sud-ouest de Trévise, à deux pas du fleuve Sile. Bien qu'elle ne soit pas le siège du diocèse, elle s'impose comme la plus grande église de la ville en superficie comme en volume, surpassant sans complexe la cathédrale de Trévise.

L'ordre des Dominicains s'installe dans la cité vers 1221, prenant possession d'une chapelle dédiée à saint Nicolas, abritée derrière les remparts médiévaux. Une première église est consacrée en 1282, avant qu'un ambitieux chantier d'agrandissement ne démarre au XIVe siècle. Le projet est largement financé par un enfant du pays devenu pape, le frère dominicain Nicolò Bocassino, futur Benoît XI. Ce monumental ensemble ancrait la bordure sud de la Trévise médiévale, faisant contrepoids au pôle religieux du Duomo et au cœur civique de la Piazza dei Signori.

Volumes monumentaux et architecture intérieure

De style gothique lombard teinté d'influences romanes, l'édifice s'étire sur un plan en croix latine long de 88 à 90 mètres. La nef mesure 27,5 mètres de large et s'élargit à plus de 38 mètres au niveau du transept, sous des voûtes culminant à près de 34 mètres. Au-dessus des têtes se déploie une immense charpente en bois en carène de navire (soffitto a carena di nave), portée par douze imposantes colonnes cylindriques figurant les douze Apôtres. Dix d'entre elles arborent de la brique apparente, tandis que les deux premières sont sculptées dans la pierre.

Ce volume caverneux génère une résonance acoustique saisissante, où la chaleur des briques ocre-rouge contraste avec les vestiges d'enduits médiévaux et la noirceur des poutres du plafond. L'église présente également un alignement astronomique singulier, d'environ 91° 4′ par rapport à la course du soleil. Au midi solaire, lors du solstice d'hiver, les rayons percent les ouvertures pour venir frapper avec une précision chirurgicale six médaillons de saints peints le long du mur nord.

Fresques et trésors de la salle du chapitre

San Nicolò abrite des chefs-d'œuvre majeurs du Moyen Âge et de la Renaissance. Sur le mur droit de la nef, un saint Christophe monumental de douze mètres de haut traverse des flots peuplés de poissons typiques du Sile, parmi lesquels brochets, truites et anguilles. Dans le chœur se dresse le monument funéraire du condottiere Agostino Onigo, orné de sculptures attribuées à Tullio ou Pietro Lombardo et de pages peints dont la paternité, encore débattue, est souvent prêtée à Lorenzo Lotto. La nef résonne également grâce à un orgue du XVIIIe siècle, façonné par Gaetano Callido entre 1778 et 1779, complété par un orgue positif installé en 2017.

Dans la salle du chapitre attenante (Sala del Capitolo), l'artiste émilien Tommaso da Modena réalise en 1352 une fresque représentant quarante figures illustres de l'ordre dominicain. Célèbre pour son naturalisme pionnier, ce cycle offre la toute première représentation connue de lunettes dans l'art occidental, sous les traits du cardinal français Hugues de Saint-Cher, occupé à écrire, des bésicles à clou juchées sur le nez. Tout près, le cardinal Nicolas de Rouen est représenté en pleine étude, une loupe à la main.

Épreuves du temps et vie contemporaine

L'édifice a bravé bien des épreuves au fil des siècles, de l'effondrement précoce de tours aux bombes des raids alliés du 7 avril 1944, qui éventrèrent la toiture et mutilèrent le clocher avant les restaurations d'après-guerre. L'ancien couvent adjacent est devenu le séminaire épiscopal de Trévise en 1840. Aujourd'hui, cette paroisse catholique bien vivante accueille les visiteurs désireux de déambuler en toute liberté dans sa nef, ses cloîtres chargés d'histoire et son émouvante salle du chapitre.