Église Sainte-Marguerite d'Antioche à Vernazza

Une vigie les pieds dans l'eau à Vernazza

Perchée sur un éperon rocheux, à pic au-dessus des flots, l'église Sainte-Marguerite d'Antioche (Chiesa di Santa Margherita d'Antiochia) règne sans partage sur le front de mer de la Piazza Guglielmo Marconi. Faisant écho au château des Doria et à la tour de guet Belforte de l'autre côté de la crique, elle offre au port de Vernazza son ancrage visuel incontournable. C'est aussi l'aboutissement architectural naturel pour qui descend de la gare ferroviaire et rejoint le rivage.

Origines et architecture médiévale

Les archives mentionnent l'église pour la première fois en 1318, lors de sa concession à un prêtre nommé Leonardo. Pourtant, les pierres racontent une histoire plus ancienne, ses fondations remonteraient entre le XIe et le XIIIe siècle, posées à même les vestiges d'une première chapelle romane. Cet édifice gothique ligure est traditionnellement attribué aux maîtres antélamiens (Magistri Antelami).

Bâtie dans cette pierre sombre extraite du promontoire voisin de Punta Mesco, la structure adopte un plan basilical à trois nefs. Son trait extérieur le plus remarquable reste sans conteste son campanile octogonal de 40 mètres, coiffé d'une coupole ogivale qui veille directement sur le bassin du port.

Des siècles de métamorphoses architecturales

L'édifice a traversé les siècles au gré de remaniements majeurs. Aux XVIe et XVIIe siècles, la nef s'étire vers l'ouest de deux travées supplémentaires, un agrandissement qui raye purement et simplement de la carte la façade médiévale d'origine. En 1750, le clocher prend de la hauteur et l'intérieur cède à la mode du temps, habillé de voûtes et de stucs baroques.

Entre 1964 et 1970, une vaste campagne de restauration fait place nette. Les fards baroques sont gommés pour remettre à nu la pierre brute d'origine, les arcades gothiques brisées et la charpente en bois apparente. Quelques décennies plus tard, le 25 octobre 2011, une crue torrentielle dévastatrice ensevelit Vernazza sous plus de quatre mètres de boue et de débris. Ancrée dans la roche mère, l'église résiste héroïquement au déluge. Nettoyée et consolidée, elle a rouvert ses portes pour s'ériger en symbole de la renaissance du village.

Un agencement singulier et de saintes reliques

Loin des canons chrétiens traditionnels, où l'on pénètre par un portail occidental tourné vers le chœur, l'église adopte une orientation inversée. On y entre par une porte percée directement dans l'abside orientale, face à la place du village, une disposition officialisée au XIXe siècle après la disparition de la façade primitive. À l'intérieur, d'étroites baies en plein cintre plongent sur la Méditerranée. Les jours de forte houle et de marée haute, le fracas des vagues contre le socle rocheux résonne distinctement jusque sous la nef.

L'intérieur abrite plusieurs œuvres remarquables, dont un maître-autel baroque de 1750, une châsse processionnelle du XVIIIe siècle et un crucifix en bois attribué au sculpteur génois Anton Maria Maragliano.

La légende de sainte Marguerite

Une légende miraculeuse explique cette implantation spectaculaire au ras des flots. On raconte qu'un petit coffret en bois, renfermant une phalange de sainte Marguerite, se serait échoué sur la grève. Les habitants s'empressèrent de bâtir une chapelle dans le quartier de l'Isolotto pour abriter la relique, mais une violente tempête balaya l'édifice et rendit le coffret à la mer. Lorsque la relique refit surface une seconde fois sur les rochers du port, la communauté y vit un message clair, l'église paroissiale devait s'élever ici, les pieds dans l'écume.

Aujourd'hui, l'église demeure une paroisse bien vivante du diocèse de La Spezia-Sarzana-Brugnato. Ouverte chaque jour à la prière et aux offices, elle accueille des mariages et se retrouve au cœur des festivités chaque 20 juillet, lors de la fête patronale de sainte Marguerite.