Convento di San Francesco : le couvent de Vernazza

L'ensemble franciscain historique des hauteurs de Vernazza

Perché le long de la Via San Francesco, sur les hauteurs de Vernazza, le Convento di San Francesco marque la frontière historique entre le village et les sentiers de l'arrière-pays filant vers les sanctuaires d'altitude. Si l'église Santa Margherita d'Antiochia et le château des Doria ancrent Vernazza au ras de l'eau, ce complexe monastique veille depuis la pente rocheuse, offrant une bulle de quiétude bien à l'écart de l'effervescence du port en contrebas.

Architecture et agencement des lieux

L'ensemble réunit une église désacralisée, connue localement sous le nom de Chiesa dei Frati, un cloître adjacent, des murs d'enceinte et un clocher carré surmonté d'une flèche octogonale et d'une horloge publique. L'église présente une façade à pignon typiquement franciscaine, remarquable par son portail en marbre sculpté orné de festons et sa baie en rosace. À l'intérieur, la nef unique abrite quatre chapelles latérales aménagées à même l'épaisseur des murs de pierre, chacune sublimée par de délicats décors en stuc.

Construction et origines fortifiées

Fondé vers 1618 à la demande des habitants pour accueillir les frères mineurs réformés, le couvent ne fut achevé qu'au milieu du XVIIe siècle. Pour l'ériger, il fallut tailler directement dans le roc de la colline, ce qui entraîna la disparition de l'ancien oratoire médiéval Sant'Antonio et de fragments de fortifications du XIIe siècle. Sur le flanc ouest de la propriété, les vestiges d'anciennes murailles génoises, qui ceignaient autrefois Vernazza d'un éperon défensif, demeurent bien visibles.

Sécularisation et destin municipal

La communauté monastique fut chassée en 1810 lors des décrets napoléoniens ordonnant la dissolution des ordres religieux. Les frères purent revenir en 1823 grâce à une pétition communale adressée au royaume de Sardaigne, mais l'entente avec les autorités locales finit par s'envenimer. En 1847, les édiles municipaux rejetèrent ainsi toute indemnisation après la destruction de l'aqueduc du potager par des ouvriers qui traçaient la route de Reggio. Dans le sillage des lois de suppression religieuse votées autour de l'unification italienne, l'État sécularisa définitivement les lieux. Le couvent remplit dès lors plusieurs fonctions publiques, abritant tour à tour une école primaire, un jardin d'enfants et le siège de la mairie.

Rôle municipal et découverte des cryptes

Aujourd'hui, le cloître soigneusement préservé abrite l'hôtel de ville de Vernazza. L'église désacralisée et ses dépendances accueillent des rendez-vous culturels, entre expositions d'art, concerts et représentations théâtrales. Sous les dalles du sanctuaire, des fouilles archéologiques ont mis au jour quatorze cryptes funéraires, ultime demeure des frères qui firent jadis vivre le couvent.