Teatro Olimpico de Vicence : le chef-d'œuvre de Palladio

Dressé à l'extrémité orientale du centre historique de Vicence, sur la Piazza Matteotti, le Teatro Olimpico s'impose comme le plus ancien théâtre couvert de la Renaissance encore debout, entièrement maçonné. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, l'édifice se niche dans les vestiges d'une forteresse médiévale qui fit jadis office de prison municipale. Aujourd'hui, il constitue le point d'orgue du grand parcours palladien reliant la Piazza dei Signori au Palazzo Chiericati à travers la ville.

La dernière vision de Palladio

En février 1580, l'Accademia Olimpica, prestigieuse société humaniste d'intellectuels vicentins, commande une scène intérieure permanente pour faire renaître le théâtre antique. Andrea Palladio, membre fondateur de l'Académie, prend le projet en main. S'inspirant des traités de Vitruve sur les théâtres semi-circulaires à ciel ouvert, il adapte ces principes classiques à un espace semi-elliptique et aplati pour épouser l'empreinte irrégulière de la forteresse abandonnée.

Le théâtre s'organise autour d'une cavea elliptique en bois, composée de treize gradins abrupts. Ce parterre est couronné par une somptueuse colonnade corinthienne peuplée de statues. Face aux gradins se dresse le proscenium, une façade monumentale à deux étages percée d'un arc de triomphe central et flanquée d'arcades plus modestes. Palladio s'éteint en août 1580 avant l'achèvement des travaux, laissant à son fils Silla et à l'architecte Vincenzo Scamozzi le soin de mener le chantier à son terme.

L'illusion de la Thèbes antique

Pour l'inauguration du 3 mars 1585, marquée par une représentation de l'« Œdipe roi » de Sophocle, Vincenzo Scamozzi conçoit des décors en perspective tridimensionnelle. Façonnées en bois et en stuc, ces scénographies s'ouvrent en éventail sur sept rues en trompe-l'œil figurant l'antique cité de Thèbes. Les voies de bois fuient selon une pente ascendante spectaculaire, créant une perspective forcée qui abuse l'œil humain et donne l'illusion d'interminables avenues urbaines sur à peine quelques mètres de profondeur réelle.

Conçues à l'origine comme des installations éphémères pour la soirée d'ouverture, les perspectives en bois de Scamozzi ont miraculeusement survécu à des siècles d'abandon, aux risques d'incendie et aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Lors de cette première de 1585, Scamozzi avait également mis au point un ingénieux système d'éclairage à lampes à huile, dissimulé derrière les façades. La lumière filtrait à travers les fausses fenêtres, conférant à ces ruelles miniatures l'illusion d'une cité vivante et habitée sous le ciel nocturne.

Un haut lieu culturel contemporain

Géré par les musées municipaux de Vicence, le théâtre ouvre ses portes du mardi au dimanche. Le billet d'entrée classique comprend l'accès au Palladio Olimpico Project (POP), un spectacle son et lumière multimédia d'une dizaine de minutes. Le contraste entre la cour d'entrée sobre et rustique et la profusion de détails de l'amphithéâtre antique, couronné par un ciel peint en trompe-l'œil, demeure une prouesse architecturale saisissante.

Bien plus qu'un simple monument muséal, le Teatro Olimpico reste une scène bien vivante. Pouvant accueillir environ 400 spectateurs, il fait résonner pièces classiques, concerts de musique de chambre et festivals d'opéra, notamment lors des Settimane Musicali al Teatro Olimpico et de Vicenza in Lirica. Cet écrin remarquablement préservé a également séduit les cinéastes, servant notamment d'amphithéâtre universitaire dans le film « Casanova » de Lasse Hallström en 2005.