Monument de la Liberté de Riga : histoire, Milda et les trois étoiles

Origines et hommage national

Dressé sur le boulevard Brīvības, au bord du canal et de la colline du Bastion, le monument de la Liberté marque la frontière historique entre la vieille ville de Riga et sa ceinture de boulevards du XIXe siècle. L'endroit accueillait autrefois une statue équestre en bronze du tsar Pierre le Grand, érigée en 1910 puis démontée pendant la Première Guerre mondiale.

Imaginé dans les années 1920, l'édifice visait à honorer les soldats tombés pendant la guerre d'indépendance de Lettonie (1918-1920) et à célébrer la souveraineté nationale recouvrée. Intégralement financé par une souscription publique, le monument fut officiellement inauguré le jour de la fête nationale lettone, le 18 novembre 1935. Il est le fruit d'une collaboration entre le sculpteur Kārlis Zāle et l'architecte Ernests Štālbergs.

Architecture et symbolisme

Culminant à 42,7 mètres, la structure associe granit gris et rouge, travertin et cuivre autour d'un cœur en béton armé. À sa base, le monument arbore la dédicace nationale Tēvzemei un Brīvībai (« Pour la patrie et la liberté »). Réparties sur quatre niveaux, 56 sculptures réunies en 13 groupes thématiques illustrent les traditions culturelles, le labeur et les luttes historiques du pays, convoquant des figures légendaires comme Lāčplēsis et Vaidelotis.

Au-dessus du socle s'élève une colonne de 19 mètres couronnée par une Liberté de 9 mètres en cuivre martelé, que les Lettons surnomment affectueusement « Milda ». À bout de bras, elle brandit trois étoiles dorées incarnant les régions historiques et culturelles de la Lettonie : Kurzeme, Vidzeme et Latgale.

Survivre à l'ère soviétique

Au lendemain de l'occupation soviétique, les autorités envisagèrent tout bonnement de raser le monument. Le projet fut finalement abandonné pour éviter une flambée de révolte populaire. Une tradition tenace attribue également son salut à la sculptrice soviétique Vera Moukhina, originaire de Riga, qui aurait plaidé sa cause au nom de sa valeur artistique exceptionnelle.

Plutôt que de le démanteler, le régime tenta un tour de passe-passe idéologique : la figure féminine fut rebaptisée « Mère Russie », et ses étoiles censées représenter les républiques soviétiques baltes, la Lettonie, la Lituanie et l'Estonie. Tout rassemblement politique et tout dépôt de fleurs y furent strictement interdits, sous peine d'interrogatoire et d'arrestation.

Ces menaces n'empêchèrent pas le monument de s'imposer comme le haut lieu de la résistance. Le 14 juin 1987, l'organisation de défense des droits humains Helsinki-86 y réunit près de 5 000 personnes venues fleurir la base en mémoire des déportés du goulag. Cette démonstration de courage fit du monument l'épicentre symbolique de l'Éveil national letton.

Traditions protocolaires et rôle actuel

Aujourd'hui, le monument de la Liberté est à la fois le cœur battant de la vie citoyenne et le théâtre privilégié des cérémonies d'État. Le président de la République et les chefs d'État en visite officielle y déposent des gerbes de fleurs lors des grandes commémorations, notamment le jour de Lāčplēsis le 11 novembre et la fête de la proclamation de l'Indépendance le 18 novembre.

Une garde d'honneur des forces armées lettones veille sur les lieux chaque jour jusqu'au crépuscule. Sur la place, les visiteurs peuvent assister à la relève de la garde, rythmée d'heure en heure par la cadence impeccable des bottes claquant sur le pavé.