Cathédrale de Riga : histoire, architecture et grand orgue

Un monument emblématique de la Baltique

Trônant sur la place du Dôme (Doma laukums), au cœur du vieux Riga (Vecrīga), la cathédrale de Riga (Rīgas Doms) est le siège de l'archevêque de l'Église évangélique-luthérienne de Lettonie. Fondée le 25 juillet 1211 par l'évêque Albert de Riga, elle s'impose comme le plus vaste édifice religieux médiéval des pays baltes. Plantée stratégiquement entre les quais de la Daugava, le château de Riga, les demeures marchandes des Trois Frères et l'église Saint-Pierre, elle sert d'ancre spirituelle et architecturale à la cité depuis plus de huit siècles.

Au fil des siècles, entre remblais urbains, réfections successives de la chaussée et alluvions autour de la place du Dôme, le sol de la ville s'est nettement surélevé. Résultat, le dallage de la cathédrale se trouve aujourd'hui bien en dessous du niveau de la rue, obligeant les visiteurs à descendre plusieurs marches de pierre dès le seuil franchi.

Des siècles d'évolution architecturale

L'édifice est un véritable millefeuille d'époques architecturales. Après l'incendie urbain de 1215, le chantier s'accélère et délaisse les blocs de calcaire, encore visibles aux angles des murs, au profit de la brique rouge. D'abord conçue comme une église-halle, la cathédrale prend de la hauteur aux XIVe et XVe siècles pour se muer en une imposante basilique gothique, flanquée de chapelles latérales et d'une vertigineuse flèche occidentale.

Guerres et catastrophes naturelles ont ensuite remodelé les lieux. En 1547, un incendie dévastateur emporte la flèche gothique, remplacée en 1595 par une tour pyramidale. Puis, après les lourds dégâts causés à la toiture par le siège russe de 1710, une vaste reconstruction à la fin du XVIIIe siècle dote le sanctuaire de sa coupole et de sa flèche baroques actuelles. Tout en haut, nulle croix à l'horizon : c'est un coq-girouette qui veille, symbole de vigilance, annonciateur de l'aube et protecteur contre les forces du mal. Le coq original de 1595 est aujourd'hui conservé à l'abri dans les galeries du cloître attenant.

Le grand orgue Walcker

La cathédrale abrite l'un des joyaux mondiaux de la facture d'orgue du romantisme tardif. Bâti entre 1882 et 1883 par la maison allemande E. F. Walcker et Cie, puis inauguré en janvier 1884, ce colosse mécanique aligne 124 jeux, 4 claviers et pas moins de 6 718 tuyaux. Leurs dimensions donnent le vertige : des géants de bois de plus de dix mètres aux tubes de métal minuscules de treize millimètres à peine, offrant une palette dynamique digne d'un orchestre symphonique.

L'instrument a été conçu avec deux consoles de commande : la console principale, à quatre claviers, nichée sur la tribune supérieure, et une console auxiliaire installée dans la galerie basse du chœur. Pour célébrer son inauguration en 1884, Franz Liszt composa spécialement le choral de dédicace Nun danket alle Gott, bien que le maître hongrois n'ait en réalité jamais mis les pieds à Riga.

De la sécularisation à nos jours

Entre 1959 et 1962, le pouvoir soviétique interdit le culte et sécularise la cathédrale. Plutôt que de fermer purement et simplement le monument, les autorités transforment la nef en salle de concert d'État : elles démontent l'autel et font pivoter tous les bancs de 180 degrés pour faire face à la tribune de l'orgue. Après l'indépendance de la Lettonie, la cathédrale a été restituée à l'Église luthérienne en 1991.

Aujourd'hui, la cathédrale concilie ferveur liturgique et vie culturelle. Elle accueille des offices hebdomadaires ainsi que de grands rendez-vous œcuméniques nationaux, tout en restant une scène musicale réputée tout au long de l'année, rythmée par des concerts en soirée et, chaque midi, par un récital d'orgue de vingt minutes (Concerto Piccolo). En dehors des offices, l'entrée payante permet de découvrir la nef, ses espaces intérieurs et le superbe cloître roman du XIIIe siècle, relié au musée d'Histoire de Riga et de la Navigation, où reposent canons d'époque et sculptures architecturales anciennes.