Place Livu à Riga : guide de la maison du Chat et des guildes

Un carrefour ouvert au cœur de la Riga médiévale

La place Livu (Līvu laukums) s'étend sur environ un demi-hectare au cœur de la vieille ville de Riga (Vecrīga). Bordée par les rues Kaļķu, Meistaru et Zirgu, cette esplanade publique s'inscrit au sein du centre historique de Riga, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Contrairement aux espaces médiévaux d'origine comme la place de l'Hôtel-de-Ville ou la place du Dôme, enserrés dans d'étroites limites historiques, la place Livu est une trouée moderne d'après-guerre. Elle agit comme un carrefour aéré reliant la ceinture de boulevards de Riga au vieux quartier des marchands.

D'une rivière disparue à une esplanade d'après-guerre

Jusqu'au XVIe siècle, le sol sous la place était occupé par la Rīdzene, voie navigable commerciale essentielle qui a donné son nom à Riga. Au fil des siècles, la rivière a rétréci, s'est vue corsetée, puis a disparu sous des îlots d'habitations et de commerces. Cet ensemble urbain a subsisté jusqu'en 1941, avant que les bombardements de la Seconde Guerre mondiale ne rasent le secteur.

En 1950, l'architecte Pāvels Seļeckis dessine un espace paysager sur les ruines déblayées. Le lieu prend d'abord le nom de place de la Philharmonie, en hommage à la Philharmonie d'État de Lettonie qui se produisait dans la Grande Guilde voisine. L'architecte paysagiste Kārlis Barons repense la place en 1974 en y intégrant des allées piétonnes, des zones de repos et un bassin orné d'une fontaine. Le 29 février 2000, le conseil municipal de Riga rebaptise officiellement les lieux « Līvu laukums », en hommage aux Lives, le peuple autochtone de la région. En 2003, l'architecte Ausma Skujiņa redessine les parterres dans un mouvement fluide et ondulant. Aujourd'hui, ces massifs de fleurs sinueux, souvent parés de teintes bleutées en été, rappellent le cours enfoui de la Rīdzene qui coule juste sous vos pieds.

Les maisons des guildes et la maison du Chat

La place Livu est bordée par quelques-uns des édifices les plus remarquables de Riga, notamment la Grande Guilde, la Petite Guilde et le théâtre russe de Riga Mikhaïl Tchekhov. Juste de l'autre côté de la place se dresse la maison du Chat (Kaķu nams), célèbre pour les félins de cuivre au dos rond perchés sur ses tourelles. La légende raconte qu'un riche marchand letton, dépité de s'être vu refuser l'entrée dans la corporation par les maîtres allemands, commanda ces sculptures en prenant soin d'orienter leur postérieur bien en vue vers la Grande Guilde.

Le pourtour de la place réserve d'autres secrets d'architecture. Les salles de plusieurs cafés installés le long de la rue Meistaru intègrent à leur décor des pans entiers de maçonnerie médiévale, témoins préservés des anciens remparts de Riga.

Repères culturels et vie quotidienne

La place témoigne aussi de l'histoire culturelle moderne. Une plaque commémorative posée en 2016 marque l'emplacement de l'ancien 11, Kaļķu iela, l'immeuble où s'est tenue la toute première projection de cinéma à Riga en 1896.

Tout au long de l'année, cette esplanade demeure un cœur battant du centre-ville. De la fin de matinée jusqu'au cœur de la soirée, les terrasses de restaurants, les cafés et les musiciens de rue animent les lieux. Aux beaux jours, la place accueille des étals d'artisanat et des concerts de plein air, tandis que l'hiver y installe une patinoire publique et des chalets de marché de fête.