Porte suédoise : la dernière porte fortifiée de Riga

Origines historiques et construction

Érigée en 1698 sous domination suédoise, la porte suédoise (Zviedru vārti) est un monument historique classé situé au 11 de la Torņa iela, dans le vieux Riga (Vecrīga). C'est la seule et unique rescapée des huit portes fortifiées qui perçaient autrefois l'enceinte de la ville. Vers la fin du XVIIe siècle, la courtine médiévale de Riga avait cédé son rôle défensif majeur au profit de bastions de terre extérieurs, ce qui imposa de remanier le périmètre fortifié.

Sous la houlette de l'ingénieur de la ville Christian Purgold, les autorités municipales confièrent le chantier au maître maçon Heinrich Henicke. Pour ouvrir un passage direct entre la rue Aldaru iela, intra-muros, et les troupes cantonnées en face dans les casernes Saint-Jacques sur Torņa iela, les ouvriers éventrèrent la demeure privée du marchand Gerd Heidemann. L'ouvrage intégra au passage les derniers éléments de la tour Saint-Jürgen, qui remontait au XIIIe siècle.

Architecture et détails de construction

Loin des châtelets médiévaux isolés et austères, la porte suédoise fut percée en plein dans le rez-de-chaussée d'une maison de ville de trois étages, alors parfaitement habitée. Ce tour de passe-passe architectural fit cohabiter des logements privés et un ouvrage défensif municipal derrière une seule et même façade.

Le passage se présente sous la forme d'une voûte en berceau pavée de galets. Parmi les détails architecturaux, on remarque la dolomie patinée de Saaremaa, des briques apparentes et, sculptées au-dessus de l'arche, des têtes de lion en relief incarnant la couronne suédoise. Les gonds en fer d'origine sont toujours fichés dans le mur extérieur le long de Trokšņu iela.

Portes, clés et restauration au XXe siècle

Autrefois, la porte suédoise obéissait à une discipline municipale de fer. Les gardes de la ville verrouillaient le portail au coucher du soleil à grands coups de lourds verrous et le rouvraient à l'aube, les clés officielles dormant sous bonne garde à l'hôtel de ville de Riga. Ce cérémonial prit fin au début du XIXe siècle, lorsque les lourds battants de bois furent définitivement dégondés.

Au début des années 1920, l'édifice tombait en ruine. Entre 1924 et 1926, la Société des architectes lettons racheta l'ensemble. Menée par l'architecte Aleksandrs Trofimovs, la restauration transforma les lieux en Maison des architectes (Arhitektu nams), en y intégrant des éléments architecturaux historiques sauvés de la démolition d'anciennes demeures de Riga. D'autres aménagements vinrent compléter la structure dans les années 1950, conçus par l'architecte Artūrs Reinfelds.

Usage actuel et patrimoine environnant

Aujourd'hui, la porte suédoise reste un point d'ancrage majeur dans la poche défensive nord de Riga. Dressée juste en face de l'interminable façade des casernes Saint-Jacques et à deux pas à l'ouest de la tour Poudrière du XIVe siècle, elle compose avec elles l'ensemble de fortifications militaires le mieux préservé de la cité.

L'arche voûtée en berceau demeure un passage piéton public accessible 24 h/24. Le complexe qui l'abrite, au 11 de la Torņa iela, sert de quartier général à l'Association des architectes lettons, regroupant bureaux, bibliothèque d'architecture et espaces d'exposition.

Légendes et folklore de la porte suédoise

Le lieu ne manque pas d'histoires à faire frissonner. La plus célèbre met en scène une jeune fille de Riga qui aurait retrouvé en secret un soldat de l'occupant suédois, bravant les décrets de la ville. Pour châtier cette idylle interdite, la légende veut qu'on l'ait emmurée vivante dans la maçonnerie de la porte. Les plus superstitieux assurent d'ailleurs que les passants peuvent encore entendre ses murmures sur les coups de minuit.

Une autre rumeur populaire prétend qu'un commerçant aurait lui-même percé la porte à travers sa maison afin d'échapper à l'octroi prélevé à la porte des Sables, toute proche, avant de faire payer son propre péage clandestin. La tradition locale affirme aussi que le bourreau de Riga logeait au-dessus ou juste à côté du passage, le long de Trokšņu iela. La veille de chaque exécution, il déposait, paraît-il, une unique rose rouge sur le rebord de sa fenêtre.