Zócalo (Plaza de la Constitución) : le cœur de Mexico

Son nom officiel est Plaza de la Constitución, mais le Zócalo est l'immense place principale et le cœur battant de Mexico. D'une superficie de 57 600 mètres carrés, c'est l'une des plus grandes places du monde et le centre géographique et culturel de la ville depuis près de 700 ans.

De Tenochtitlan à la Nouvelle-Espagne

Avant l'arrivée des Espagnols, ce lieu était le centre cérémoniel de la capitale aztèque, Tenochtitlan. Il était bordé par les grands palais des empereurs, dont celui de Moctezuma II. Après la conquête espagnole en 1521, Hernán Cortés ordonna que la place de la nouvelle ville coloniale soit construite à même les ruines aztèques. L'urbaniste espagnol Alonso Garcia Bravo en dessina les plans, et la construction débuta entre 1521 et 1523, en utilisant les pierres des structures aztèques démantelées.

Sous la vice-royauté de Nouvelle-Espagne, la place était connue sous le nom de Plaza Mayor. Elle servait à la fois de marché animé, de tribune pour les proclamations officielles et de lieu d'exécutions publiques. La place a surmonté des épreuves considérables, notamment une inondation monumentale en 1629 qui la laissa submergée sous deux mètres d'eau pendant cinq ans.

L'origine du nom « Zócalo »

Après l'indépendance du Mexique, la place fut officiellement baptisée Plaza de la Constitución en l'honneur de la Constitution espagnole de Cadix de 1812. Cependant, son nom plus courant, Zócalo, a une origine singulière. En 1843, le président Antonio López de Santa Anna commanda un monument à l'indépendance du Mexique au centre de la place. Le projet ne fut jamais achevé, et seule la base en pierre, ou « zócalo » en espagnol, vit le jour. Ce socle resta en place pendant des années, et les habitants commencèrent à appeler la place par le nom de sa fondation. Le nom est resté, même bien après que le socle a été enlevé.

Monuments architecturaux et historiques

Le Zócalo est bordé par certains des édifices les plus importants du Mexique. Au nord se dresse la Cathédrale métropolitaine, dont la construction débuta en 1573. À l'est se trouve le Palais national, siège du gouvernement mexicain, qui fut construit sur le site du palais originel de Moctezuma II et largement reconstruit à la fin du 17e siècle.

À seulement un pâté de maisons de la place se trouve le Templo Mayor, le temple principal des Aztèques. Ses ruines furent redécouvertes par hasard en 1978 par des ouvriers qui déterrèrent une grande sculpture en pierre de la déesse Coyolxauhqui. Cette trouvaille a conduit aux fouilles de ce que les Aztèques considéraient comme le centre de leur univers.

Le Zócalo aujourd'hui

Aujourd'hui, le Zócalo demeure le centre vibrant de la vie publique de Mexico. C'est un lieu qui accueille des événements culturels, des manifestations politiques et des célébrations nationales. Chaque jour, des soldats de l'armée mexicaine procèdent à la cérémonie de la levée et de la descente d'un drapeau mexicain colossal au centre de la place.

L'événement annuel le plus important est la fête de l'Indépendance du Mexique, les 15 et 16 septembre. Des milliers de personnes s'y rassemblent pour voir le président prononcer le traditionnel « Grito de Independencia » (le Cri de l'indépendance) depuis le balcon central du Palais national. La place est aussi un lieu où les visiteurs peuvent assister à des spectacles improvisés des « Danzantes Aztecas », qui perpétuent les traditions préhispaniques.