Place Binnenrotte : là où Rotterdam a pris son nom

Tenez-vous au beau milieu de la vaste étendue de la place Binnenrotte, véritable carrefour urbain historique qui accueille des marchés en plein air bouillonnants de vie. S'étirant à travers le Laurenskwartier entre la Hoogstraat et la Meent, cette immense esplanade pavée de 800 mètres de long sert de pivot géographique et historique au centre de Rotterdam. C'est précisément là que la cité médiévale a vu le jour, aujourd'hui entourée par les symboles audacieux de la reconstruction d'après-guerre et de l'architecture moderne.

La rivière qui a donné son nom à la ville

La Binnenrotte est la plus grande place publique à ciel ouvert de Rotterdam, mais elle fut autrefois une voie navigable. Elle tire son nom du tronçon intérieur de la Rotte, cette rivière tourbeuse qui traversait jadis le périmètre de la ville médiévale. À l'origine, au Moyen Âge, la rivière s'appelait « Rotta », un nom issu des mots de vieux néerlandais « rot » (boueux) et « a » (eau), qui se traduit tout simplement par « eau boueuse ».

Dans les années 1260 et 1270, une digue et un barrage de protection furent érigés en travers de la Rotte afin d'éviter les crues provoquées par les tempêtes sur la Nouvelle Meuse voisine. C'est cette digue, ou « dam », qui a littéralement donné son nom à Rotterdam. Un petit village de pêcheurs et de marchands s'est rapidement formé autour de l'écluse et du barrage, avant d'obtenir officiellement ses privilèges urbains en 1340.

Un siècle de voies ferrées

Le paysage de la Binnenrotte s'est métamorphosé au XIXe siècle. Entre 1868 et 1874, la municipalité et l'État néerlandais ont asséché puis comblé le lit de la rivière pour faire place à une nouvelle ligne de chemin de fer reliant Rotterdam à Dordrecht. Dès 1877, un viaduc ferroviaire aérien de 2,2 kilomètres, baptisé Luchtspoor, fut inauguré directement au-dessus de l'ancienne rivière, fendant le centre-ville en ligne droite.

Cette voie ferrée surélevée a dominé le quartier pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce que le trafic ferroviaire soit enfoui sous terre en 1993 dans le tout nouveau Willemsspoortunnel. Le viaduc aérien a alors été démoli, laissant derrière lui cette immense empreinte à ciel ouvert qui constitue la place moderne.

Marchés modernes et architecture

Aujourd'hui, la Binnenrotte est réputée pour son gigantesque marché à ciel ouvert. Tous les mardis et samedis, la place s'anime dans le vacarme joyeux des marchands à la criée et l'étalage de poissons frais sur lit de glace. Près de 450 étals envahissent l'esplanade, proposant produits frais, poissonnerie, fleurs, vêtements et trouvailles vintage.

Les jours sans marché, les lieux dévoilent un espace monumental balayé par le vent qui met en valeur son aménagement contemporain. Une refonte majeure menée entre 2012 et 2016 a introduit des pelouses en gradins, des îlots de repos conviviaux, un pavage en pierre contrasté, des jeux d'eau et des terrasses de restaurants. Les perspectives dégagées offrent un panorama architectural unique, confrontant la silhouette imposante de l'église médiévale Grote of Sint-Laurenskerk à l'arche contemporaine colossale du Markthal et aux volumes jaune vif inclinés des Maisons Cubes.

Une prouesse d'ingénierie à plusieurs étages

Sous la surface, la Binnenrotte fonctionne comme un véritable millefeuille d'ingénierie. Tout au fond s'écoule toujours la rivière historique enfouie. Juste au-dessus se trouve un échangeur souterrain de métro et de chemin de fer à quatre voies, lui-même entièrement recouvert par l'esplanade piétonne.

Lors des fouilles menées dans les années 1980 et 1990 pour creuser ce tunnel ferroviaire, les archéologues ont mis au jour les fondations oubliées des remparts et des tours fortifiées du XIVe siècle. Aujourd'hui, des sections entières de ces vestiges médiévaux sont conservées et visibles à l'intérieur de la gare voisine de Rotterdam Blaak.