De Verwoeste Stad : le mémorial de Rotterdam pour la Seconde Guerre mondiale

Une silhouette de bronze de six mètres hurle vers le ciel, la poitrine béante là où battait autrefois son cœur, monument saisissant érigé en mémoire d'une cité médiévale rayée de la carte en quelques minutes. Connue sous le nom de De Verwoeste Stad (La Ville détruite), cette imposante sculpture se dresse sur la place Plein 1940, à l'extrémité nord du bassin de Leuvehaven. Classée monument national néerlandais en 2010, l'œuvre sert de charnière historique entre le quartier commerçant moderne et le vieux port.

Un monument pour une ville disparue

Après le bombardement dévastateur de la Luftwaffe le 14 mai 1940, la quasi-totalité du cœur médiéval de Rotterdam fut anéantie en quelques minutes. Plutôt que de reconstruire à l'identique son architecture historique, la ville fit le choix d'une renaissance résolument moderniste et aérée. De Verwoeste Stad rappelle avec force cette rupture historique. Aujourd'hui, elle compte parmi les principaux monuments commémoratifs des Pays-Bas et accueille chaque année les cérémonies du 4 mai, jour du Souvenir national.

La vision d'Ossip Zadkine

Le mémorial est l'œuvre du sculpteur français d'origine russe Ossip Zadkine. L'idée est née peu après la Seconde Guerre mondiale, lors d'un voyage en train à travers les Pays-Bas, lorsque Zadkine découvrit par la fenêtre l'immense désert de ruines qui remplaçait le centre de Rotterdam. Dès 1947, il modèle une maquette en terre cuite de 70 centimètres. Le projet retient l'attention d'acteurs majeurs du monde de l'art, et Gerrit van der Wal, directeur des grands magasins De Bijenkorf, finit par acquérir les droits pour une fonte monumentale en bronze. Le conseil d'administration de l'enseigne en fit ensuite don à la municipalité de Rotterdam.

Parmi plusieurs emplacements envisagés, Zadkine choisit lui-même la tête du Leuvehaven. Ce site plaçait la figure de bronze exactement entre la ville dévastée, l'eau et le ciel ouvert des docks historiques. Inauguré le 15 mai 1953, le monument est aujourd'hui géré par la fondation Sculpture International Rotterdam.

Forme et symbolisme

D'inspiration cubiste, la sombre silhouette de bronze se contorsionne vers le haut, adossée à un tronc d'arbre stylisé, les mains jetées vers le ciel. Sa caractéristique la plus marquante reste ce vide sculpté qui lui traverse entièrement le torse. Ce gouffre béant représente le centre médiéval anéanti, le cœur même de Rotterdam. La bouche ouverte sur un cri déchirant, la statue contraste nettement avec les tours modernes et les quais du Leuvehaven en arrière-plan. Grâce à sa conception ajourée, la lumière traverse de part en part son corps évidé.

Curiosités méconnues

Si la sculpture porte en elle une histoire tragique, son socle biseauté en granit de deux mètres dissimule une anecdote surprenante. D'après des témoignages locaux, les blocs de granit du Labrador utilisés pour la base avaient été extraits pendant la Seconde Guerre mondiale dans l'intention de bâtir un monument à la gloire d'Adolf Hitler à Berlin.

Les habitants de Rotterdam se sont approprié ce monument poignant avec une affection familière, lui attribuant plusieurs surnoms sans détour. La statue est ainsi couramment appelée « Jan Gat » (Jean le Troué), « Stad zonder Hart » (La ville sans cœur) ou encore « Jan met de Handjes » (Jean aux petites mains).

En raison de chantiers majeurs, comme le percement d'un tunnel de métro et la construction du Musée maritime voisin, la colossale statue de bronze a dû être déplacée temporairement à deux reprises. Elle a finalement retrouvé son socle définitif sur la place Plein 1940 en 2006.