Mauritshuis : art néerlandais et histoire complexe à La Haye

Situé au cœur de La Haye, le Mauritshuis est un palais urbain du XVIIe siècle qui abrite aujourd'hui un musée d'art de renommée mondiale. Son élégante façade de style classique hollandais se dresse à côté de l'historique Binnenhof et du pittoresque étang du Hofvijver. Bien que célébré pour sa collection de chefs-d'œuvre du Siècle d'or néerlandais, l'histoire du bâtiment est profondément liée à celle de son fondateur et à la richesse générée pendant l'ère coloniale.

Un palais aux origines complexes

Le Mauritshuis a été construit entre 1633 et 1644 pour servir de résidence privée au comte Jean-Maurice de Nassau-Siegen. Le projet est attribué à l'architecte Jacob van Campen. Une grande partie de la fortune utilisée pour financer cette somptueuse demeure provenait du mandat de Jean-Maurice en tant que gouverneur général du Brésil néerlandais, de 1636 à 1644. Durant cette période, il supervisa le transport d'environ 24 000 esclaves et profita largement du commerce du sucre et des esclaves, ce qui valut au bâtiment le surnom méprisant de « Palais du Sucre » par certains de ses contemporains.

L'intérieur d'origine reflétait son séjour en Amérique du Sud, orné de bois durs tropicaux et de fresques représentant des paysages brésiliens. Le grand hall exposait des objets rapportés du Brésil, notamment des coiffes, des pierres précieuses et des animaux empaillés. Après le départ de Jean-Maurice pour l'Allemagne en 1647, la maison fut souvent utilisée pour héberger les invités du gouvernement néerlandais.

De la résidence au musée royal

En 1704, un incendie dévastateur, qui aurait été déclenché par un domestique, détruisit une grande partie de l'intérieur. Le bâtiment subit une restauration d'envergure entre 1708 et 1718. En 1820, l'État néerlandais acheta le Mauritshuis pour y abriter le Cabinet royal de peintures, une collection largement basée sur celle du stathouder Guillaume V d'Orange. Le roi Guillaume Ier inaugura officiellement le bâtiment en tant que musée public le 5 janvier 1822, marquant un moment clé dans la démocratisation de l'art aux Pays-Bas.

Dès 1875, l'ensemble du bâtiment fut consacré à la collection d'art. Sous la direction d'Abraham Bredius à partir de 1889, la collection s'enrichit considérablement d'acquisitions importantes, dont « Le Chardonneret » de Carel Fabritius.

Un écrin pour l'art néerlandais

Aujourd'hui, le Mauritshuis, officiellement le Cabinet royal de peintures, conserve une collection de 854 objets. Il est surtout célèbre pour ses peintures du Siècle d'or néerlandais réalisées par des maîtres tels que Rembrandt van Rijn, Jan Steen, Paulus Potter et Frans Hals. L'une de ses œuvres les plus emblématiques, « La Jeune Fille à la perle » de Johannes Vermeer, fut achetée lors d'une vente aux enchères en 1882 pour la modique somme de deux florins et trente cents.

Une rénovation majeure de 2012 à 2014 a doublé la surface du musée. Un foyer souterrain relie désormais le bâtiment d'origine au bâtiment adjacent de la Sociëteit de Witte, qui abrite des salles d'exposition supplémentaires, une brasserie et une bibliothèque. Le musée s'engage activement avec son histoire, proposant des programmes qui éclairent les visiteurs sur le passé colonial de son fondateur.