Musée de la Porte des Prisonniers : Crime et châtiment à La Haye

Le musée de la Porte des Prisonniers, ou Gevangenpoort, est une imposante porterie médiévale adjacente au Binnenhof à La Haye. D'abord construite comme une porte défensive, son histoire a évolué pour raconter une sombre chronique de justice, d'incarcération et de troubles politiques aux Pays-Bas.

De la porte du château à la prison

Construite vers 1280, la Gevangenpoort servait initialement de porte d'entrée principale au château des comtes de Hollande. Sa fonction changea radicalement en 1420 lorsqu'elle fut convertie en prison et tribunal principal pour la puissante Cour de Hollande. Pendant les quatre siècles suivants, ce fut un lieu où les suspects attendaient leur procès et leur châtiment.

Le bâtiment a servi de prison jusqu'à sa fermeture en 1828. Il a ensuite été réaménagé et ouvert en tant que musée d'État en 1882, préservant ainsi sa sinistre histoire pour les générations futures. La fonction originelle de porte du bâtiment a disparu en 1923, lorsque les maisons environnantes ont été démolies pour créer une nouvelle route.

Le lynchage des frères de Witt en 1672

Un événement central et brutal de l'histoire néerlandaise a eu lieu à la Gevangenpoort le 20 août 1672, durant une période connue sous le nom de « Rampjaar » ou l'année désastreuse. L'homme d'État Cornelis de Witt y fut emprisonné et torturé, accusé d'avoir comploté contre le stathouder Guillaume III, bien qu'il n'ait jamais avoué.

Lorsque son frère, le grand-pensionnaire Johan de Witt, vint lui rendre visite, une foule aux motivations politiques prit la prison d'assaut. Les deux frères furent traînés sur la place et lynchés avec une brutalité inouïe. Après leur mort, leurs corps furent mutilés, pendus par les pieds, et des parties de leurs corps furent vendues aux passants comme de sinistres souvenirs.

Prisonniers célèbres et sombres réalités

Outre les frères de Witt, la Gevangenpoort a détenu d'autres personnalités. L'homme d'État Johan van Oldenbarnevelt y fut incarcéré avant son exécution pour trahison en 1619. En 1567, l'écrivain humaniste Dirk Volckertszoon Coornhert y fut enfermé pour avoir critiqué les persécutions religieuses, une expérience qui inspira ses écrits prônant la réhabilitation plutôt que la punition.

Contrairement à l'idée reçue selon laquelle elle n'accueillait que l'élite, la prison a également incarcéré un grand nombre de gens du peuple et de pauvres. À certaines périodes au XVIIe siècle, les femmes étaient plus souvent poursuivies que les hommes pour des délits comme la mendicité, la prostitution et le vol. Les conditions de vie étaient immondes ; les déjections des prisonniers, issues de « caisses d'aisance », étaient jetées dans le Hofvijver (l'étang de la cour), le même étang où ils puisaient leur eau potable. Le lieu d'exécution devant la porte, connu sous le nom de « Het Groene Zoodje » (le gazon vert), était, dit-on, exceptionnellement fertile en raison du sang qui y était versé lors des exécutions publiques.

Le musée aujourd'hui

Aujourd'hui, le bâtiment est le Rijksmuseum de Gevangenpoort, un musée national consacré à l'histoire du crime et du châtiment aux Pays-Bas. Il abrite la plus importante collection du pays d'instruments historiques de torture et de punition. Les visiteurs peuvent explorer d'anciennes cellules et une chambre de torture pour découvrir le système judiciaire de l'époque.

Parmi les pièces les plus saisissantes se trouvent la langue conservée de Johan de Witt et un doigt de son frère Cornelis, reliques tangibles du tristement célèbre lynchage. Le musée est également relié par un escalier spécial à la Galerie du Prince Guillaume V, une galerie d'art du XVIIIe siècle.