Couvent de São Francisco : histoire et architecture

Depuis le Largo de São Francisco, admirez la façade saisissante et les pierres séculaires du couvent de São Francisco. Érigé juste au sud de l'enceinte médiévale, l'édifice fait le pont entre les places animées du centre de Guimarães et ses monuments historiques plus périphériques.

Une histoire de destructions et de déménagements

Au XIVe siècle, le couvent franciscain d'origine se dressait hors des remparts médiévaux. Entre 1322 et 1325, ce premier sanctuaire est rasé pour répondre aux impératifs défensifs de la ville en pleine période de conflits militaires.

Au XVe siècle, son nouvel emplacement déclenche une véritable guerre de territoire à Guimarães, dressant deux institutions religieuses l'une contre l'autre jusqu'à ce que le pape doive s'en mêler. Lorsque le roi Jean Ier autorise en 1400 la reconstruction du couvent sur son site actuel, la collégiale voisine de Nossa Senhora da Oliveira y voit un affront impardonnable. Ses membres s'en prennent physiquement au chantier et démolissent des pans entiers de la nouvelle bâtisse franciscaine. Il faudra un arbitrage pontifical pour imposer un concordat de paix en 1409.

Évolution architecturale et mécénat

Le chantier du nouveau complexe s'étale sur tout le XVe siècle, léguant à l'église de précieux vestiges gothiques, visibles en particulier dans son abside et sa salle capitulaire. En 1591, un cloître Renaissance vient s'y greffer, déployant l'ordonnance paisible de ses arcades juste derrière la nef.

Le lieu doit aussi beaucoup aux largesses de dona Constança de Noronha, première duchesse de Bragance. Grande bienfaitrice du couvent, elle repose aujourd'hui dans un tombeau placé face au maître-autel.

Métamorphose baroque et splendeurs artistiques

Au XVIIIe siècle, l'austère sanctuaire franciscain subit une flamboyante métamorphose baroque. Le contraste saisissant entre la sobriété de la pierre extérieure, rehaussée de son portail gothique, et l'opulence de l'intérieur illustre avec éclat cette spectaculaire rupture stylistique.

L'espace intérieur est réputé pour ses boiseries dorées sculptées, la fameuse talha dourada de style joanin. Pour parfaire ce décor étourdissant, de vastes panneaux narratifs d'azulejos bleus et blancs tapissent les murs, illustrant la vie et les miracles de saint Antoine.

Trésors cachés et vie contemporaine

L'église abrite également la chapelle et le tombeau de Frei Gualter. La tradition veut qu'il ait été l'un des premiers compagnons de saint François d'Assise au début du XIIIe siècle. Aujourd'hui, il donne son nom et sa protection aux Festas Gualterianas, les plus grandes festivités annuelles de Guimarães. Dans la sacristie, découvrez une remarquable table Renaissance en pierre ornée de marbres italiens polychromes, réalisée selon la technique minutieuse des pietre dure.

Après la dissolution des ordres religieux au Portugal en 1834, les bâtiments conventuels connaissent plusieurs vies : caserne, hôpital militaire, puis tribunal. En 1875, le complexe est restitué au Vénérable Tiers-Ordre de Saint-François. Aujourd'hui, le site accueille à la fois une église catholique en activité, un joyau patrimonial ouvert aux visiteurs et une maison de retraite installée dans l'annexe historique.