Plaza Barria : la place de Bilbao devenue Venise

Découvrez cette place néoclassique du XIXe siècle qui fut un jour délibérément inondée et sillonnée de gondoles pour recréer Venise le temps d'une journée. Nichée au cœur de la vieille ville médiévale de Bilbao (Casco Viejo), la Plaza Barria, également connue sous le nom de Plaza Nueva, constitue un point de rencontre incontournable reliant les historiques « Sept Rues » à l'extension urbaine du XIXe siècle, de l'autre côté de l'estuaire.

Un chef-d'œuvre néoclassique

Imaginée au siècle des Lumières et officiellement inaugurée en 1851 par l'architecte Antonio de Echevarría, cette place fermée s'étend sur 3 400 mètres carrés. Elle fut érigée pour remplacer la Plaza Vieja médiévale, devenue bien trop exiguë. La place est encadrée par des édifices homogènes de quatre étages, soutenus par 64 arcades en plein cintre et des colonnes doriques. On y accède par des passages voûtés que les habitants appellent les « cuevas », ou grottes.

L'imposant bâtiment du côté nord a d'abord abrité le gouvernement provincial de Biscaye jusqu'en 1890. Aujourd'hui, il accueille Euskaltzaindia, l'Académie royale de la langue basque. L'harmonie architecturale des lieux sert depuis longtemps de décor à la vie locale, ayant notamment fait office de terrain de jeu d'enfance pour le philosophe et écrivain Miguel de Unamuno.

Le spectacle vénitien de 1872

La place occupe une place singulière dans l'histoire de Bilbao. Le 5 août 1872, à l'occasion de la visite du roi d'origine italienne Amédée Ier de Savoie, le comité des fêtes de la ville transforma l'endroit en véritable lagune vénitienne éphémère. À l'époque, le sol central de la place était en contrebas par rapport aux arcades. Les organisateurs bouchèrent les évacuations et les vannes, submergeant complètement le bassin.

Des habitants costumés en gondoliers manœuvrèrent des embarcations décorées sur cette place illuminée. Si l'anecdote a des airs d'exagération locale, les archives municipales confirment bien l'événement, factures précises à l'appui pour la location des barques, les charpentiers et les jets d'eau. Le peintre bilbayen Manuel Losada, né dans un immeuble donnant sur la place, a même immortalisé la fête dans son tableau « Góndolas en la Plaza Nueva ».

Pintxos et marché du dimanche

Aujourd'hui, les arcades de pierre continues agissent comme une caisse de résonance, amplifiant le murmure des conversations animées et le tintement des verres. Ces galeries abritent les clients de la fine bruine locale, le fameux sirimiri. Le pourtour de la place est l'un des hauts lieux de la gastronomie locale, où tavernes traditionnelles et bars modernes se disputent les faveurs des amateurs de cuisine basque et de txakoli.

Le dimanche matin, l'esplanade centrale se métamorphose en un marché aux puces très vivant. Les collectionneurs viennent y chiner livres anciens, pièces de monnaie, timbres, cartes postales et fleurs. L'espace accueille aussi régulièrement des danses folkloriques basques et des concerts. Fidèle à sa réputation d'événements insolites, la place a accueilli en 2008 et 2009 la finale du Grand Chelem d'échecs, où les grands maîtres s'affrontaient à l'intérieur d'un cube de verre transparent et insonorisé.