Plaza Nueva à Bilbao : histoire, architecture et culture

Le cœur néoclassique de Bilbao

La Plaza Nueva, officiellement nommée Plaza Barria en basque, est une vaste place fermée de style néoclassique qui déploie ses 3 400 mètres carrés au cœur du Casco Viejo. Conçue pour offrir un espace public aéré et salubre, loin du lacis médiéval étouffant des Siete Calles, elle sert de charnière architecturale entre l'ancien quartier marchand du XIVe siècle et l'Ensanche, cette extension bourgeoise du XIXe siècle située sur l'autre rive de l'estuaire du Nervión. Son nom permettait à l'origine de la distinguer de la Plaza Vieja, la place historique riveraine aménagée près de l'église San Antón.

Architecture et enceinte

Le lieu s'organise autour d'immeubles de quatre étages portés par 64 arcades en plein cintre, taillées dans la pierre et soutenues par des piliers carrés flanqués de colonnes doriques. On accède à cette cour intérieure par cinq passages voûtés, que la tradition locale nomme les cuevas (grottes). Si quatre d'entre eux figuraient sur les plans d'origine, le passage donnant sur la Calle del Correo a été percé après les destructions de la guerre d'Espagne.

L'aile nord accueille le principal bâtiment institutionnel de la place, construit à l'origine pour la députation forale de Biscaye (Diputación Foral de Bizkaia), repris plus tard par la Banco de Bilbao, et qui abrite aujourd'hui Euskaltzaindia, l'Académie de la langue basque. Son fronton s'orne d'une horloge d'époque et des armes sculptées de la seigneurie de Biscaye (Señorío de Vizcaya). Sous le dallage uniforme se dissimule un parking souterrain creusé en 1966, qui a rayé de la carte les jardins romantiques du XIXe siècle où poussaient jadis magnolias et acacias.

Évolution et lagune vénitienne de 1872

Imaginée dès 1786 par l'architecte des Lumières Silvestre Pérez, la Plaza Nueva aura exigé 65 années de péripéties avant son inauguration officielle en 1851, sous la direction d'Antonio Echevarría et d'Avelino Goikoetxea. Le roi Ferdinand VII avait soutenu le chantier malgré la fronde des propriétaires locaux, mais son décès en 1833 et le virage libéral pris par Bilbao eurent raison de la statue royale prévue au centre, purement et simplement abandonnée. De 1939 à 1980, le régime franquiste lui imposa le nom officiel de Plaza de los Mártires, avant que la démocratie ne rétablisse son appellation d'origine.

Parfaitement close, l'enceinte fut le théâtre d'une incroyable mise en scène en 1872, à l'occasion de la visite du roi Amédée Ier. Les autorités firent calfeutrer tous les passages sous arcades pour inonder la place et la transformer en canal vénitien artificiel. Déguisés en gondoliers, les Bilbayens disputèrent des régates de gondoles décorées au-dessus des pavés engloutis, un épisode pittoresque immortalisé par le peintre Manuel Losada dans sa toile Fiesta veneciana en la Plaza Nueva.

Vie sociale et culture d'aujourd'hui

La Plaza Nueva demeure l'un des cœurs battants de la vie bilbayenne. Sous ses galeries couvertes s'alignent des tables réputées comme le Café Bilbao, le Bar Sorginzulo ou La Olla, épicentres du traditionnel txikiteo, cette tournée conviviale où l'on va de comptoir en comptoir déguster pintxos et verres de vin. Les 64 arches en grès offrent un abri salutaire contre le sirimiri, cette fine bruine atlantique omniprésente, tout en réverbérant les éclats de voix et le tintement des verres dans une ambiance sonore survoltée.

En marge de ce rituel gourmand, la place accueille concerts municipaux, spectacles de danses traditionnelles basques et la foire agricole de la Santo Tomás chaque mois de décembre. En 2008 et 2009, la finale du Grand Chelem d'échecs y a même été disputée dans une étonnante structure de verre éphémère. Enfin, chaque dimanche matin, le sol de pierre se couvre d'un marché d'amateurs et de curieux venus chiner livres anciens, monnaies, timbres, minéraux et disques vinyles.