Teatro Arriaga : l'opéra néo-baroque de Bilbao

Architecture et inspiration parisienne

Le Teatro Arriaga trône sur la Plaza del Arriaga, au bord du Nervión, marquant le passage entre les ruelles médiévales du Casco Viejo de Bilbao et le quartier du XIXe siècle de l'Ensanche. Conçu par l'architecte municipal Joaquín Rucoba, à qui l'on doit également l'hôtel de ville de Bilbao, l'édifice s'inspire très largement du palais Garnier de Charles Garnier, à Paris. Lancé en 1886, le chantier s'est achevé pour une inauguration officielle le 31 mai 1890, venant remplacer un Teatro de la Villa alors décrépit.

À l'extérieur, sa façade éclectique de style néo-baroque français mêle grès et calcaire. Sa courbe convexe est encadrée par deux tourelles d'angle polygonales coiffées de dômes. Tout le long de la façade, des portes-fenêtres en plein cintre, des pilastres et des sculptures allégoriques dédiées aux arts de la scène viennent rehausser de superbes balcons ouvragés. Sous la corniche s'alignent des mascarons grimaçants sculptés dans la pierre, tandis qu'une horloge classique richement travaillée couronne l'attique, se découpant sur une toiture mansardée.

Le prodige derrière le nom

Le théâtre rend hommage au compositeur prodige Juan Crisóstomo de Arriaga (1806-1826), natif de Bilbao. Né le 27 janvier 1806, très exactement cinquante ans jour pour jour après Wolfgang Amadeus Mozart, Arriaga révèle une précocité musicale éclatante en composant un opéra dès l'âge de 13 ans. À 17 ans à peine, il enseigne déjà comme professeur répétiteur au Conservatoire de Paris.

Mais cette trajectoire est brutalement brisée lorsqu'il meurt à Paris, terrassé par une affection pulmonaire ou la tuberculose dix jours avant ses vingt ans. Jeté dans une fosse commune anonyme après sa disparition prématurée, il voit aujourd'hui son héritage musical célébré dans la plus prestigieuse scène de spectacle de Bilbao.

Catastrophes et restaurations

Tout au long de son histoire, le Teatro Arriaga a frôlé plus d'une fois l'anéantissement. Le 22 décembre 1914, un incendie dévastateur ravage entièrement sa salle de spectacle. Si l'intérieur part en fumée, la structure extérieure en pierre néo-baroque reste quant à elle miraculeusement debout. D'importants travaux de reconstruction sont alors engagés, permettant au théâtre de rouvrir ses portes le 5 juin 1919.

Des décennies plus tard, le bâtiment traverse une nouvelle épreuve lors des festivités de l'Aste Nagusia, en août 1983. Des pluies diluviennes font alors déborder le Nervión, déversant des flots de boue dans le centre historique et submergeant les niveaux inférieurs du théâtre. L'incident donne le coup d'envoi d'une réfection structurelle complète et d'une vaste restauration, couronnées par une réouverture officielle en 1986.

Programmation culturelle et traditions de fête

Géré par la municipalité de Bilbao à travers la société Centro de Actividades Culturales del Teatro Arriaga, le lieu s'affirme comme le grand cœur civique des arts de la scène. Il déploie une programmation régulière d'opéras, de théâtre classique, de spectacles de danse, de concerts actuels et de comédies musicales, tout en proposant des visites guidées d'espaces remarquables comme l'escalier impérial, le foyer et la grande salle de 1 200 places.

L'édifice occupe également une place indéboulonnable dans la vie locale. Chaque année en août, c'est depuis son balcon d'honneur central que retentit le traditionnel tir de la fusée du txupinazo, inaugurant l'Aste Nagusia de Bilbao sous le regard bienveillant de Marijaia, la poupée géante et mascotte officielle de la fête.