Musée de Cáceres : histoire et citerne almohade

Patrimoine architectural de la Casa de las Veletas

Le musée de Cáceres a pris ses quartiers dans la Casa de las Veletas, dressée sur la Plaza de las Veletas au sommet de la vieille ville fortifiée. Situé à deux pas de la Plaza de San Mateo et de la Torre de las Cigüeñas, le site occupe le point culminant de l'ancienne enceinte défensive.

Le palais s'élève sur l'emplacement de l'ancienne citadelle islamique de Hizn-Qazris. Après la prise de la ville par le roi Alphonse IX de León en 1229, la forteresse almohade originelle est tombée en ruine. À la fin du XVe siècle, les Rois catholiques autorisent Diego Gómez de Torres à bâtir une demeure seigneuriale fortifiée sur les décombres de la place forte, à la condition expresse que les habitants conservent leur droit d'accès à la réserve d'eau souterraine.

Vers 1600, Lorenzo de Ulloa y Torres repense les lieux pour en faire un hôtel particulier Renaissance articulé autour d'une cour centrale ceinte de colonnes toscanes. Au XVIIIe siècle, Jorge de Cáceres y Quiñones y distille une touche baroque, ornant la façade de blasons nobiliaires, de gargouilles sculptées et d'une balustrade supérieure. L'édifice gagne alors son surnom populaire de Casa de las Veletas (« maison des Girouettes »), en référence aux girouettes métalliques juchées sur des pinacles de céramique vernissée façonnés à El Puente del Arzobispo.

La citerne almohade souterraine du XIIe siècle

Directement sous la cour du palais s'étend, intacte, une citerne almohade du XIIe siècle (aljibe), bâtie sous la domination musulmane pour garantir l'approvisionnement en eau de la garnison perchée sur les hauteurs, privée d'accès direct à un cours d'eau en cas de siège. Cette salle souterraine mesure environ 15 mètres de long, 10 mètres de large et plus de 5 mètres de haut, offrant une capacité totale de près de 700 mètres cubes.

La citerne se déploie en cinq nefs voûtées en berceau, délimitées par quatre galeries d'arcs outrepassés reposant sur douze colonnes. Les bâtisseurs musulmans ont eu recours au réemploi de vestiges antiques : on y observe ainsi des fûts de colonnes romaines réutilisés et même un autel votif romain en pierre (ara), placé tête en bas pour soutenir l'un des arcs centraux.

Cet ouvrage d'ingénierie fonctionne encore aujourd'hui et continue de collecter l'eau de pluie filtrée par le pavement de la cour Renaissance. Le long des parois de brique et de pierre, une ligne sombre de sédiments marque le niveau d'eau maximal atteint au cours de siècles d'utilisation ininterrompue. En descendant dans cette chambre souterraine, le changement d'atmosphère est immédiat : la température fraîchit, l'humidité s'épaissit et le son cristallin des gouttes d'eau résonne sous les arcades.

Collections et organisation du musée

Classé monument historico-artistique en 1931, le palais a ouvert ses portes au public en 1933 pour devenir le musée de Cáceres. Géré par la Junta d'Estrémadure, il abrite les collections provinciales d'archéologie et d'ethnographie.

Les principales salles d'archéologie ainsi que l'accès direct à la citerne almohade souterraine se trouvent au sein de la Casa de las Veletas. Le musée englobe également la Casa de los Caballos, un édifice mitoyen du XVIe siècle qui accueille la collection de beaux-arts.