Cathédrale de Tarragone : guide d'histoire et d'architecture

Laissez-vous impressionner par la majestueuse façade romano-gothique et l'immense rosace de la cathédrale de Tarragone, qui règne sur le point culminant de la vieille ville depuis le Pla de la Seu. Officiellement baptisé basilique cathédrale métropolitaine et primatiale de Sainte-Thècle, cet ensemble monumental couronne la Part Alta historique. Classé monument historico-artistique national en 1905, l'édifice jette un pont architectural entre le roman tardif et les débuts du gothique, témoin de siècles d'autorité spirituelle et civique.

Un sommet sacré au fil des civilisations

Sous les dalles de la cathédrale, la ferveur sacrée s'exprime sans interruption depuis l'Empire romain. L'église repose directement sur la terrasse surélevée qui abritait autrefois l'enceinte sacrée et le temple impérial d'Auguste, au cœur du forum provincial de la Tarraco romaine. Par la suite, ce même promontoire a vu se succéder une basilique chrétienne wisigothique, puis une mosquée maure au Xe siècle.

Le chantier chrétien s'ouvre à la fin du XIIe siècle sous l'impulsion de l'archevêque Bernat Tort et des chanoines réguliers de saint Augustin. Les débuts privilégient la rudesse défensive de la pierre romane, avec d'épais murs extérieurs et des absides semi-circulaires. Au fil des XIIIe et XIVe siècles, la construction s'ouvre aux audaces gothiques en intégrant des croisées d'ogives, des chapelles latérales ouvragées et un élan vertical saisissant.

Façade tronquée et rosace magistrale

Un large escalier de pierre s'élève depuis l'esplanade du Pla de la Seu jusqu'à l'entrée principale. Le monumental portail gothique du XIVe siècle déploie des sculptures minutieuses de prophètes et d'apôtres, encadré par deux portes romanes plus anciennes. Au-dessus trône une rosace de onze mètres de diamètre, parmi les plus grandes de Catalogne, qui diffuse une lumière changeante et colorée dans la pénombre caverneuse des trois nefs.

Pourtant, au-dessus de la rosace, le pignon gothique s'interrompt net en une arête horizontale de pierres nues. Consacrée en 1331 alors qu'elle n'était que partiellement achevée, la cathédrale a vu ses travaux stoppés net par l'arrivée de la peste noire au milieu du XIVe siècle. L'épidémie a décimé la main-d'œuvre locale et asséché les fonds, figeant à jamais le fronton supérieur en plein élan.

Curiosités du cloître et mémoire romaine

Au-delà de la nef en croix latine longue de cent mètres et du clocher haut de 51 mètres, le complexe s'ouvre sur un vaste cloître roman. Certaines sections s'appuient directement sur des murs romains du Ier siècle issus du temple d'Auguste, où d'antiques inscriptions lapidaires affleurent encore dans la maçonnerie.

Parmi les chapiteaux sculptés qui ponctuent les arcades, ne manquez pas la célèbre « Procession des rats » (Processió de les rates). Ce bas-relief médiéval met en scène une savoureuse fable : une troupe de rats transporte un chat apparemment mort sur une civière funéraire, avant que le félin ne se réveille soudain pour n'en faire qu'une bouchée.

Trésors d'art et visite des lieux

Dans le sanctuaire, le maître-autel s'efface devant un retable en albâtre du XVe siècle ciselé par Pere Johan. Ses panneaux sculptés fourmillent de détails narrant la vie et le martyre de sainte Thècle, patronne de Tarragone. La cathédrale abrite également un orgue Renaissance du XVIe siècle pourvu d'imposants volets en toile peinte (sargas), réalisés par Pietro Paolo da Montalbergo et Pere Serafí. Pendant plus d'un siècle, à la suite de l'abandon du monastère de Poblet en 1835, l'église a même abrité la dépouille du roi Jacques Ier d'Aragon, avant son retour à Poblet en 1952.

Aujourd'hui, la cathédrale demeure le siège actif de l'archidiocèse catholique de Tarragone et célèbre le culte quotidiennement. Elle ouvre également ses portes aux visiteurs tout au long de l'année. Le billet d'entrée permet de découvrir la nef centrale, le cloître roman, le Musée diocésain de Tarragone, les vestiges fouillés du temple romain et les jardins de Santa Tecla la Vella.