Circ Roma : l'ancien cirque romain de Tarragone

Un cirque romain intra-muros

Érigé à la fin du Ier siècle de notre ère sous le règne de l'empereur Domitien, le cirque romain de Tarraco (Circ Roma) a été conçu pour accueillir des courses de chars tirés par deux chevaux (bigae) ou quatre chevaux (quadrigae). À l'époque, Tarraco était la capitale administrative de la province romaine d'Hispania Citerior. Contrairement à la majorité des cirques romains, relégués hors les murs en raison de leur gigantisme, cette arène a été bâtie intra-muros, à l'abri des remparts défensifs, aménagée en terrasses directement sous le forum provincial.

L'édifice mesurait environ 325 mètres de long sur 100 à 115 mètres de large, offrant des gradins capables d'accueillir près de 30 000 spectateurs. Haut lieu des jeux civiques impériaux et des grands rassemblements populaires, le cirque resta en activité jusqu'à son abandon progressif au Ve siècle de notre ère.

Courses de chars et « naufrages »

Dans l'Antiquité, les courses de chars étaient aussi fulgurantes que périlleuses. Les auriges pilotaient sur une piste étroite exigeant des virages à hauts risques autour des bornes semi-circulaires en pierre, les fameuses metae. Autour de ces bornes, les carambolages et les collisions d'une violence inouïe étaient si fréquents que les Romains leur appliquèrent le vocabulaire maritime, qualifiant ces crashs de naufragia, soit littéralement des « naufrages ».

Des inscriptions exhumées dans le cirque et la cathédrale voisine ont immortalisé les noms de véritables héros locaux de l'arène. Parmi les plus illustres figurait Eutychès, un aurige esclave devenu une légende vivante qui s'éleva jusqu'à l'élite des conducteurs de quadriges avant d'être emporté par la maladie à seulement 22 ans, ainsi que son rival Fuscus.

Réoccupation médiévale et tour du Prétoire

Après la reconquête chrétienne au Moyen Âge, l'arène abandonnée ne fut pas démolie, mais absorbée par l'expansion urbaine. Les habitants de l'époque construisirent maisons, ruelles et entrepôts directement sous les voûtes en berceau de pierre et sur l'ancienne piste. Les archives municipales du XIIIe siècle désignent ce quartier densément peuplé sous le nom de lo Corral.

À l'angle du cirque s'élevait la tour du Prétoire (Torre del Pretori). Conçue à l'origine comme un nœud de couloirs et d'escaliers intérieurs reliant le cirque en contrebas au forum provincial supérieur, elle fut transformée entre le XIIe et le XIVe siècle en palais fortifié pour les souverains de la couronne d'Aragon. Plus tard, l'édifice servit de prison.

Préservation moderne et intégration urbaine

Près de 60 % du périmètre d'origine du cirque subsiste, dissimulé sous les constructions urbaines ou intégré à celles-ci, ce qui en fait l'un des cirques romains les mieux conservés d'Europe occidentale. En 2000, il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant qu'élément majeur de l'ensemble archéologique de Tarraco.

Géré par le Museu d’Història de Tarragona, le monument ouvre ses voûtes souterraines en berceau (voltes), chefs-d'œuvre restaurés de béton romain et de maçonnerie massive, ainsi que ses gradins dégagés et la tour du Prétoire. Le complexe de voûtes adjacent abrite également le sarcophage romain d'Hippolyte (IIIe siècle de notre ère), un tombeau en marbre sculpté de bas-reliefs narrant le mythe d'Hippolyte et Phèdre, miraculeusement repêché des flots.

L'ancien cirque façonne encore aujourd'hui la trame urbaine de la Part Alta de Tarragone. La Plaça de la Font recouvre environ un quart de la piste antique face à l'hôtel de ville, tandis que la Plaça dels Sedassos intègre des volées de gradins romains directement dans les fondations et les façades des immeubles d'habitation.