Plaça del Fòrum : la place romaine de Tarragone

Le siège du pouvoir romain provincial

La Plaça del Fòrum est une place historique nichée dans la Part Alta, la vieille ville haute de Tarragone, en Catalogne. Elle occupe une partie de l'ancien forum provincial romain (Fòrum Provincial de Tàrraco), un monumental complexe administratif aménagé vers 73 de notre ère sous l'empereur Vespasien. Capitale provinciale de l'Hispania Citerior (rebaptisée plus tard Hispania Tarraconensis), l'antique Tarraco gouvernait depuis ce centre névralgique, politique, juridique et financier, un territoire couvrant plus de la moitié de la péninsule Ibérique.

Ce forum provincial constituait le palier intermédiaire d'un spectaculaire ensemble en trois terrasses étagées à flanc de colline. Le sommet accueillait l'enclos sacré dévolu au culte impérial, le niveau médian abritait le forum provincial, et la terrasse inférieure accueillait le cirque romain et ses courses de chars. Au cœur du forum siégeaient les institutions administratives majeures, du trésor provincial (arca) aux archives impériales (tabularium), en passant par les salles de réunion du Concilium Provinciae Hispaniae Citerioris, l'assemblée annuelle des délégués régionaux. Sa place de la Représentation (Plaça de Representació), située en contrebas, s'étendait sur 318 mètres par 175, ce qui en faisait l'une des plus vastes esplanades publiques jamais bâties dans tout l'Empire romain.

Métamorphose médiévale et ruines habitées

Après l'effondrement de l'autorité centrale romaine au Ve siècle, cet immense ensemble monumental perdit sa vocation administrative. Les habitations privées commencèrent à grignoter ses espaces grandioses, entraînant le démantèlement progressif des structures d'origine. Dès le XIIe siècle, les bâtisseurs médiévaux transformèrent l'esplanade ouverte en un réseau compact de ruelles étroites, d'impasses et de placettes, toutes enserrées dans le périmètre de l'ancienne enceinte romaine.

Aujourd'hui, un pan d'angle monumental en pierre de taille (mur angular), vestige du portique d'enceinte du forum, trône toujours en pleine Plaça del Fòrum. Loin d'être relégués au rang de vestiges archéologiques isolés, ces blocs de calcaire colossaux servent directement de murs extérieurs et de fondations à des immeubles résidentiels bien vivants, le long du Carrer de la Merceria et du Carrer de Sant Llorenç. Ces structures préservées font partie intégrante de l'ensemble archéologique de Tarraco, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.

Indices urbains et deux forums bien distincts

Si l'actuelle place offre un cadre intime et convivial, elle ne représente qu'une infime fraction de l'esplanade d'origine, qui englobait jadis la quasi-totalité de l'actuelle Part Alta. Des repères discrets dans le sol rappellent cette échelle disparue. Sur la place et dans ses abords immédiats, un pavage bicolore redessine l'empreinte antique : les pavés clairs suivent le tracé enfoui du mur du portique souterrain, tandis que les pierres plus sombres délimitent l'espace à ciel ouvert du forum romain.

L'antique Tarraco comptait en réalité deux forums distincts, dédiés à des missions bien différentes. Si le forum colonial (Fòrum de la Colònia), dans la ville basse, gérait les affaires civiques du quotidien, le forum provincial, sur la terrasse supérieure, administrait l'ensemble de la province. La Plaça del Fòrum demeure aujourd'hui au cœur de l'épine dorsale historique de la Part Alta, reliant la cathédrale, érigée sur l'ancienne terrasse du culte impérial, à la tour du Prétoire et à la Plaça del Rei, qui descendent vers le cirque.

Vie de quartier et marchés locaux

De nos jours, la Plaça del Fòrum est un point de rencontre piétonnier et le cœur gourmand de la Part Alta. Les terrasses de cafés et de restaurants s'y déploient généreusement, invitant à déguster vermouth, tapas et spécialités locales au pied même des pierres romaines. Au-delà des plaisirs de table, la place accueille les mercredis et samedis matin un marché maraîcher traditionnel regorgeant de fruits et légumes frais, ainsi qu'une brocante et un marché d'antiquités le dimanche matin. Véritable carrefour de la vie locale, la place compose un décor vivant où les blocs de calcaire bimillénaires côtoient les façades pastel, les volets de bois et les balcons en fer forgé.