Plaça de la Font : la place historique de Tarragone

La Plaça de la Font forme le cœur civique et municipal de la Part Alta, le centre historique de Tarragone. Classée bien culturel d'intérêt local (BCIL), elle constitue la porte d'entrée méridionale de la haute ville fortifiée, marquant la transition urbaine entre le noyau médiéval et les quartiers modernes du bas qui s'étirent vers la Rambla Nova.

Sa silhouette rectangulaire tout en longueur ne doit rien au hasard : elle épouse trait pour trait l'architecture antique de la cité. La Plaça de la Font recouvre en effet près d'un quart de l'arène du cirque romain de Tarraco, érigé au Ier siècle de notre ère, là même où les attelages fendaient autrefois la piste à pleine allure.

Origines romaines et évolution

Sous l'Empire romain, cet espace servait de piste de sable et de spina pour les courses de chars, qu'il s'agisse de biges à deux chevaux ou de quadriges à quatre chevaux. L'extrémité sud-ouest de la place frôle l'emplacement d'origine des carceres, les stalles de départ. Puis, avec le déclin de Tarraco, l'arène abandonnée s'est détériorée au point de finir en enclos à bétail, baptisé « el Corral ».

Au XIVe siècle, cette vaste esplanade reprend vie pour accueillir festivités publiques et marchés municipaux. Son nom actuel remonte à 1363, date à laquelle l'archevêque Pere de Clasquerí fit creuser un puits de 47 mètres de profondeur, aussitôt qualifié de « font » par les habitants.

Les ordres religieux ont eux aussi profondément marqué les lieux. Établi au XIIIe siècle, un couvent franciscain passe aux mains de l'ordre dominicain au XVIIe siècle. Après le désamortissement ecclésiastique de 1835, les lieux basculent dans le giron municipal. Dès 1839, l'architecte de la ville, Josep Oriol, dessine le plan de réaménagement qui confère à la place son alignement néoclassique harmonieux. Sous les pavés actuels, des voûtes et des murs de soutènement du cirque romain du Ier siècle demeurent toujours enchâssés dans les sous-sols des demeures du XIXe siècle.

Le Palau Municipal et le mausolée royal

À l'extrémité sud-ouest, le Palau Municipal, l'hôtel de ville de Tarragone, ancre majestueusement la place. Conçu conjointement par les architectes Francesc Rosell et Francesc Barba, cet édifice néoclassique fut érigé entre 1861 et 1865. Il arbore une imposante façade classique rehaussée de détails ioniques et couronnée d'une balustrade où veillent neuf bustes sculptés par Bernat Verderol. Ces effigies immortalisent de grandes figures de la région, comme le chirurgien Pere Virgili, le poète Vicenç Garcia ou l'historien Lluís Pons d'Icart.

Dans un patio intérieur de l'hôtel de ville repose le mausolée moderniste du roi Jacques Ier d'Aragon. Œuvre de l'architecte Lluís Domènech i Montaner, ce cénotaphe en forme de navire fut commandé après la profanation des tombes royales du monastère de Poblet lors des troubles civils du XIXe siècle. Le monument royal a trouvé son port d'attache définitif dans ce patio en 1992.

Vie citadine et traditions actuelles

Aujourd'hui, la Plaça de la Font est une artère piétonne très vivante, véritable carrefour de quartier. Deux rangées d'immeubles de quatre étages encadrent la place, où cafés et terrasses de restaurants s'animent du matin au soir. Cette géométrie singulière, étroite et étirée héritée de la piste romaine, emprisonne et réverbère les éclats de voix et le cliquetis de la vaisselle entre les façades parallèles.

La place repose également au-dessus d'un parking public souterrain, dont la construction a suscité de vives controverses quant à la préservation des vestiges enfouis du cirque romain.

Sur le plan culturel, la place est le théâtre privilégié des fêtes locales, en particulier lors de la Santa Tecla, célébrée chaque 24 septembre. La Plaça de la Font constitue l'ultime étape du Pilar Caminat : les groupes de castellers y déplacent une colonne humaine de quatre étages sur plus de 400 mètres depuis les marches de la cathédrale. La tour traverse toute la place jusqu'à l'apothéose finale, lorsque l'enfant perché au sommet, l'enxaneta, est hissé directement sur le balcon de la mairie à l'aide d'une écharpe traditionnelle.