Tour du Prétoire : la tour romaine de Tarragone

Trônant à l'angle sud-est de la Part Alta, sur la Plaça del Rei, la tour du Prétoire, également connue sous le nom de Castell del Rei ou de tour de Pilate, est l'un des vestiges les plus spectaculaires de la Tárraco romaine. Bâtie au Ier siècle sous le règne de l'empereur Vespasien, à l'époque flavienne, cette tour rectangulaire en pierre de taille s'élève entre 22 et 23 mètres de hauteur pour environ 26 mètres de large. Intégré à l'ensemble archéologique de Tárraco, le monument a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.

Génie romain et accès monumental

Sous ses allures de forteresse, la tour n'a pourtant pas été imaginée comme un bastion défensif, mais comme un rouage essentiel des infrastructures civiques romaines. Dressée en bordure de l'imposant forum provincial (Concilium Provinciae Hispaniae Citerioris), elle servait de véritable plaque tournante d'accès vertical. Les ingénieurs romains l'ont édifiée à coups de blocs massifs en opus quadratum pour y abriter des escaliers monumentaux. Ce passage stratégique reliait la ville basse et le cirque romain à la terrasse haute du forum administratif de la province, par le biais de galeries souterraines voûtées.

Forteresse médiévale et résidence royale

Après la reconquête chrétienne de Tarragone, la tour endosse une succession de rôles défensifs et administratifs. Dès 1129, le chevalier normand Robert Bordet fortifie la bâtisse romaine pour en faire sa propre place forte. Aux XIIIe et XIVe siècles, la couronne d'Aragon transforme la tour en résidence royale fortifiée, le fameux Castell del Rei. Les souverains catalano-aragonais, notamment Jaume II et Pere III, lui insufflent des touches gothiques, ouvrant de grandes baies brisées et élevant de vastes salles voûtées pour acclimater le colosse romain à la vie de cour.

Conflits militaires et passé carcéral

Au cours des siècles suivants, le site se mue en magasin d'armes et en caserne militaire. Sa résistance légendaire est mise à l'épreuve le 19 août 1813, quand les troupes napoléoniennes françaises en déroute font sauter d'importantes charges de poudre à l'intérieur. Si la déflagration ravage les structures intérieures, l'épaisseur démesurée et la densité de la pierre de taille romaine évitent l'effondrement des murs extérieurs. Vers 1822, la forteresse remise en état devient une prison provinciale, fonction qu'elle assurera jusqu'en 1953, avant que des chantiers municipaux de conservation ne viennent, dans les années 1960, lui rendre sa mémoire romaine et médiévale.

Collections muséales et panorama sur la ville

Aujourd'hui gérée par le musée d'histoire de Tarragone (Museu d'Història de Tarragona), la tour communique directement avec les galeries souterraines du cirque romain voisin. Ses salles présentent plusieurs fragments architecturaux historiques, au premier rang desquels figure le sarcophage d'Hippolyte, daté du IIIe siècle. Ce tombeau romain en marbre, qui dépeint le mythe de Phèdre et d'Hippolyte, a été repêché au fond de la Méditerranée, au large des côtes locales. Depuis la terrasse à ciel ouvert au sommet, la tour offre un panorama saisissant sur la Part Alta, la cathédrale de Tarragone et le bleu de la côte.