BärenPark de Berne : l'histoire des célèbres ours de la ville

Le lien qui unit Berne à l'ours dépasse largement les drapeaux et les fontaines. Depuis plus de cinq cents ans, la ville héberge de vrais ours en guise d'armoiries vivantes. Point final incontournable de la vieille ville, le BärenPark incarne à lui seul l'identité bernoise. Situé à l'extrémité est du centre historique, juste après le Nydeggbrücke, le parc fait le lien entre ces mascottes bien réelles et les ours sculptés ou peints sur les façades de ce joyau classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les origines d'une mascotte civique

D'après le chroniqueur Konrad Justinger, le duc Berthold V de Zähringen aurait juré de baptiser sa cité, fondée en 1191, du nom du premier animal abattu lors d'une partie de chasse. Ce fut un ours, scellant à jamais le destin héraldique de Berne. La tradition d'abriter des plantigrades vivants remonte quant à elle à 1513, lorsque les troupes bernoises en rapportèrent un comme trophée de la bataille de Novare. Après avoir déménagé aux quatre coins de la ville, les ours ont définitivement pris leurs quartiers sur ces berges en 1857.

De la fosse en béton à l'écrin naturel

Pendant plus d'un siècle, les bêtes ont vécu dans la fameuse fosse en béton aménagée en 1857, le Bärengraben. Au XIXe et au début du XXe siècle, ce gouffre constituait une attraction majeure où se pressaient des visiteurs illustres comme Albert Einstein, Lénine, Alexandre Dumas ou encore le roi de Siam. C'est là aussi qu'eut lieu un fait divers insolite en 1903 : un détenu éméché chuta dans la fosse en pleine nuit et survécut, inconscient, jusqu'à son sauvetage au petit matin.

Après des décennies de critiques sur le bien-être animal, 80 % des votants bernois ont approuvé en 2007 un crédit pour remplacer ces fosses exiguës. Inauguré en octobre 2009, le BärenPark moderne offre désormais un vaste enclos naturel de 5 000 à 6 000 mètres carrés à flanc de colline.

La vie au BärenPark

Géré par le Tierpark Bern, l'enclos offre un bel espace de liberté aux ours bruns d'Eurasie. Les Bernois les surnomment affectueusement les « Mutzen ». On peut les observer patauger dans l'eau, creuser la terre ou se frotter contre de lourds troncs sur les pentes escarpées, avec en toile de fond les eaux turquoise et tumultueuses de l'Aar. Au cœur de l'été, les soigneurs leur concoctent même des « glaces pour ours », de gros blocs d'eau gelée truffés de fruits et de poissons.

Préservation et accessibilité

Ce nouvel aménagement préserve l'histoire des lieux tout en la réinventant. La grande fosse historique est reliée au coteau par un tunnel, permettant aux ours de passer librement d'un espace à l'autre. La petite fosse, quant à elle, est ouverte au public et accueille parfois des événements culturels. L'accès au BärenPark est entièrement gratuit et possible toute l'année. Depuis 2015, un ascenseur panoramique incliné, lui aussi gratuit, relie directement la chaussée à la promenade au bord de l'eau, rendant ce relief abrupt accessible à tous.