Kindlifresserbrunnen : la fontaine de l'Ogre de Berne

Un ogre du XVIe siècle aux couleurs éclatantes, occupé à dévorer un sac entier de nourrissons, trône au-dessus d'une fontaine d'eau potable au beau milieu d'une place animée. Érigée sur la Kornhausplatz, au cœur de la vieille ville de Berne en Suisse, la Kindlifresserbrunnen (la fontaine de l'Ogre, ou du Mangeur d'enfants) est un monument public aussi fascinant que glaçant. Sculptée en 1545-1546 par l'artiste de la Renaissance suisse Hans Gieng, l'œuvre met en scène un géant assis enfournant la tête la première un enfant nu dans sa gueule, tandis qu'un sac rempli de bambins terrifiés pend à son épaule.

Un étrange chef-d'œuvre de la Renaissance suisse

La sculpture en pierre peinte domine un bassin d'eau depuis le sommet d'une colonne ouvragée de style corinthien. Ses couleurs polychromes vives tranchent nettement avec le grès molassique gris-vert de la vieille ville environnante. Juste sous le terrifiant ogre, une frise décorative enlace la base de la colonne. Attribué à Hans Rudolf Manuel Deutsch, ce bandeau met en scène de petits ours dressés sur leurs pattes, vêtus d'armures complètes de la Renaissance suisse, portant des hallebardes et jouant d'instruments militaires.

La Kindlifresserbrunnen fait partie de la centaine de fontaines publiques de Berne et appartient à la célèbre série de figures allégoriques peintes du XVIe siècle qui ponctuent les rues historiques. Aujourd'hui, le clapotis de l'eau jaillissant de la colonne centrale se mêle au grondement des trams modernes qui traversent la Kornhausplatz.

Les théories autour du Mangeur d'enfants

La fontaine a remplacé un ancien ouvrage en bois du XVe siècle et s'appelait au départ tout simplement la Platzbrunnen (fontaine de la Place). Le nom de Kindlifresserbrunnen n'apparaît dans les archives qu'en 1666. L'intention exacte de l'artiste n'ayant jamais été consignée par écrit, le sens de cette figure continue d'alimenter bien des débats.

Plusieurs théories tentent d'expliquer cette scène macabre. Certains y voient un croque-mitaine de carnaval, conçu pour effrayer les enfants et les dissuader de s'approcher des fossés dangereux et des fosses aux ours de la ville. D'autres suggèrent une incarnation mythologique du Titan Cronos dévorant ses enfants. D'autres hypothèses encore y lisent une allégorie politique incarnant les puissances étrangères ou le cardinal Schiner engloutissant les cantons suisses, ou bien une légende locale autour du frère aîné et jaloux du fondateur de Berne, le duc Berchtold V de Zähringen.

Controverses modernes et mise en contexte

Des spécialistes ont également souligné que la statue pouvait faire écho aux mythes antisémites de meurtre rituel. L'ogre est en effet coiffé d'un chapeau pointu qui rappelle étrangement le Judenhut médiéval, un couvre-chef imposé aux populations juives dans certaines régions de l'Europe médiévale. Prenant acte de ce débat, la Ville de Berne a installé en 2024 un panneau explicatif devant la fontaine afin d'éclairer le contexte historique de cette imagerie potentiellement antisémite.

Curiosités cachées et impact culturel

Malgré son sujet sinistre, la fontaine s'est durablement ancrée dans le paysage culturel. Elle a notamment servi de motif central au roman L'Ogre, publié en 1973 par l'écrivain suisse Jacques Chessex.

La préservation matérielle du monument a elle aussi réservé d'étonnantes surprises. En 1997, lors du déplacement de la fontaine pour des travaux liés au réseau de tramway, les restaurateurs ont fait une découverte inattendue : la date originale du XVIe siècle était gravée à même le fond du bassin. Aujourd'hui encore, la fontaine remplit sa fonction civique d'origine, offrant une eau fraîche et potable aux passants en plein cœur de la ville.