Gerechtigkeitsgasse : l'artère historique de la Justice à Berne

Longue de 260 mètres, la Gerechtigkeitsgasse forme le plus ancien tronçon oriental de l'axe central de la vieille ville de Berne. Réputée pour ses arcades couvertes en enfilade et ses façades de grès, cette voie constitue l'extrémité est de la colonne vertébrale bernoise, prolongeant la perspective depuis la tour du Zytglogge jusqu'au pont de la Nydegg et aux rives de l'Aar.

Un marché médiéval

Tracée dès la fondation de Berne en 1191, cette rue était le cœur battant de la cité originelle des Zähringen, la Zähringerstadt. D'abord baptisée Märitgasse (la ruelle du Marché), elle faisait office de grand marché central de la Berne médiévale. D'une largeur initiale d'environ 26 mètres, la chaussée s'est peu à peu rétrécie à quelque 18 mètres au gré de l'ajout des fameuses arcades couvertes en pierre le long des bâtisses.

Après la Réforme, les étals marchands ont migré vers l'ouest. La rue a fini par adopter son nom actuel, qui se traduit par « ruelle de la Justice », en hommage à la célèbre fontaine qui veille en son centre.

La fontaine de la Justice

La Gerechtigkeitsbrunnen, ou fontaine de la Justice, est l'une des onze fontaines Renaissance du XVIe siècle préservées le long des grands axes bernois, témoignages de la prospérité civique et de l'exigence morale de la république protestante. Érigée en 1543, la fontaine s'orne d'une sculpture polychrome attribuée à Hans Gieng.

La statue met en scène Dame Justice les yeux bandés, tenant son glaive et sa balance. Elle se dresse triomphalement au-dessus des bustes de quatre puissants du XVIe siècle : un pape, un empereur, un sultan et un bourgmestre. Ces figures incarnent la théocratie, l'empire, l'autocratie et la république, proclamant haut et fort que toute puissance terrestre ploie sous la loi universelle. La sculpture de Hans Gieng fit école, servant de modèle à nombre d'autres cités-États suisses jusqu'au XVIIe siècle bien avancé.

Vandalisme et préservation

Cette fontaine historique a connu bien des tourments. Lors de l'invasion française de 1798, le glaive et la balance en bronze disparurent, pour n'être fidèlement restitués qu'au milieu du XIXe siècle.

En octobre 1986, la statue originale de 1543 fut jetée à bas et fracassée par un militant lié à la question jurassienne. Des restaurateurs ont recollé patiemment chaque éclat à la résine. L'original ainsi ressuscité est aujourd'hui conservé au Musée d'Histoire de Berne (Bernisches Historisches Museum). La statue qui surplombe le bassin octogonal en calcaire est une réplique de 1988, restaurée en 2018.

Vie moderne et architecture

Aujourd'hui, la Gerechtigkeitsgasse mêle promenade piétonne et circulation douce, interdite aux voitures particulières mais desservie par la ligne 12 des bus Bernmobil. La rue est bordée de maisons bourgeoises en molasse devancées par des arcades couvertes continues, appelées localement Lauben. Ces galeries abritent commerces, galeries d'art, cafés et restaurants. Parmi ces édifices chargés d'histoire, la maison n° 7, l'Aigle d'or (Goldener Adler), est répertoriée depuis 1489 comme la plus ancienne auberge attestée de Berne.

La rue cache aussi un secret sous ses pavés. Au milieu de la chaussée, des grilles métalliques laissent entrevoir le Stadtbach, l'ancien ruisseau urbain médiéval qui s'écoule discrètement sous la chaussée. En surface, la fontaine historique continue de remplir son rôle séculaire en fournissant une eau potable ininterrompue, contrôlée par Energie Wasser Bern.