Zytglogge : tour de l'horloge médiévale de Berne et spectacle horaire

Au XVIe siècle, un forgeron sans la moindre expérience horlogère a forgé un mécanisme d'une telle robustesse qu'il dicte encore aujourd'hui le rythme de Berne. Dressée au croisement de la Marktgasse et de la Kramgasse, la Zytglogge est une tour de l'horloge médiévale haute de 54 mètres qui marque la frontière où le premier noyau urbain de Berne s'est étendu vers l'ouest au Moyen Âge. Située sur l'artère piétonne centrale, elle s'impose comme le monument emblématique au cœur de la vieille ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Un chef-d'œuvre d'ingénierie médiévale

Le cœur de la Zytglogge bat au rythme d'un mouvement entièrement mécanique, conçu entre 1527 et 1530. Lorsque la précédente horloge de la tour est tombée en panne, le Conseil de la ville de Berne a chargé Kaspar Brunner de reconstruire ce monumental mécanisme en fer. Fait surprenant, Brunner ne possédait aucune formation en horlogerie : c'était un maître forgeron et serrurier. Cela ne l'a pas empêché de concevoir l'un des mouvements mécaniques les plus complexes et les plus durables de la fin du Moyen Âge en Europe.

Aujourd'hui, l'horloge fonctionne toujours exclusivement grâce au mécanisme de Brunner de 1530. Elle s'anime au gré d'un remontage manuel quotidien assuré par un maître horloger attitré, qui hisse à la force des bras de lourds poids de pierre à travers la tour. Parmi les ajouts ultérieurs au mouvement figure un pendule installé par Pierre Angely en 1686, dont la lentille n'est autre qu'un boulet de canon. À l'intérieur de la salle de pierre, le mécanisme s'active dans un cliquetis perpétuel d'engrenages et de tic-tacs sonores.

Le spectacle horaire des automates

Environ quatre minutes avant chaque heure pile, une séquence mécanique s'enclenche pour le public massé au pied de la tour. Le spectacle s'ouvre sur un coq automate doré qui bat des ailes et chante grâce à de minuscules soufflets. Un bouffon assis fait alors tinter ses clochettes et gigote des pieds, suivi par un carrousel d'ours armés, symbole héraldique de Berne, défilant autour du socle.

Au-dessus d'eux, une figure incarnant Chronos, le dieu du temps, retourne son sablier et ouvre la bouche au rythme des tintements de cloche, tandis qu'un lion hoche la tête à ses côtés. L'apogée survient lorsqu'un personnage doré grandeur nature, connu sous le nom de Hans von Thann, frappe la cloche des heures en bronze de 1,4 tonne. Fondue en 1405, cette cloche colossale fait résonner ses frappes profondes et graves à travers les rues bordées d'arcades.

De porte défensive à gardienne du temps

À l'origine, la Zytglogge était destinée à un tout autre usage. Érigée vers 1218-1220 sous la maison de Zähringen, la tour servait de porte fortifiée occidentale et de poste de guet. À mesure que Berne s'étendait vers l'ouest, l'édifice a perdu sa fonction défensive extérieure et a temporairement servi de prison municipale.

Après le grand incendie de 1405, le bâtiment en pierre a été reconverti en horloge municipale et en tour de guet pour repérer les incendies et harmoniser l'heure de la cité. Sa façade extérieure actuelle, de style baroque tardif, a pris forme au fil de rénovations successives aux XVIIe et XVIIIe siècles. Aujourd'hui classée monument historique, la tour propose des visites guidées : les visiteurs peuvent gravir 130 marches pour observer de près les rouages imbriqués et les leviers des automates en action.

Les secrets du cadran astronomique

La façade orientale de la Zytglogge arbore un cadran d'astrolabe d'une grande complexité. Cet ensemble sert d'horloge sur 24 heures tout en indiquant les signes du zodiaque, les phases de la Lune et le calendrier julien. Le grand cadran extérieur ne comporte qu'une seule aiguille des heures, coiffée d'un soleil doré en forme de « Schwurhand » (la main levée du serment), rappelant le statut historique de Berne comme ville impériale libre.

Comme le mécanisme calendaire du XVIe siècle n'intègre pas les années bissextiles, il nécessite une intervention humaine pour conserver sa précision. Tous les quatre ans, le 29 février, l'aiguille de la date sur le cadran julien doit être réajustée à la main.