Le mur des animaux : la ménagerie de pierre historique de Cardiff

Admirez les sculptures d'animaux fantaisistes taillées dans la pierre, imaginées par William Burges en 1866, qui scrutent les passants depuis le sommet du mur historique bordant Bute Park. Situé sur Castle Street, le mur des animaux assure la transition entre la tour de l'Horloge néogothique victorienne du château de Cardiff et l'immense écrin de verdure de Bute Park. C'est une signature visuelle incontournable le long de la promenade qui relie le quartier du château à la rivière Taff.

Une ménagerie victorienne en vadrouille

Classée monument historique (Grade I), cette structure en pierre calcaire a été conçue à l'origine par William Burges, architecte phare du renouveau gothique victorien, pour John Crichton-Stuart, 3e marquis de Bute. Si Burges a dessiné le mur en 1866 dans le cadre de sa vaste reconstruction du château de Cardiff, il s'est éteint en 1881 avant la réalisation des sculptures d'animaux. C'est son assistant, William Frame, qui a supervisé les premiers travaux de construction et de sculpture.

À l'origine, le mur se dressait directement devant l'entrée du château, le long de Castle Street. Dans les années 1920, l'avènement de l'automobile a toutefois provoqué des embouteillages croissants. Pour permettre l'élargissement des rues Castle et Duke, toute la structure a été démontée puis déplacée d'une cinquantaine de mètres vers l'ouest, où elle sert aujourd'hui de lisière décorative à Bute Park.

L'histoire de deux sculpteurs

Le mur compte au total 15 animaux de pierre, sculptés en deux temps. Les neuf premières créatures ont été façonnées par Thomas Nicholls, de Lambeth, entre la fin des années 1880 et 1891. Ces originaux du XIXe siècle adoptent des postures théâtrales et pleines de vie, donnant l'impression d'escalader le faîte du mur. Ils se distinguent par leurs yeux de verre incrustés, qui luisent au regard des passants, et étaient peints à l'origine dans des tons naturalistes.

Après le déplacement du mur dans les années 1920, sa nouvelle longueur imposait de peupler l'espace supplémentaire. Le 4e marquis de Bute a donc chargé le sculpteur écossais Alexander Carrick de tailler six nouveaux animaux entre 1928 et 1931. En y regardant de près, ces deux générations de sculptures se distinguent aisément, car les ajouts des années 1930 réalisés par Carrick ne possèdent pas ces fameux yeux en verre.

Curiosités et restaurations

Cette ménagerie abrite un bestiaire varié : deux babouins, un pélican, des ratons laveurs, un lynx, un vautour, un ours, un loup, une hyène, un léopard, un castor, un phoque et deux lions brandissant des boucliers héraldiques. Ces créatures ont tellement frappé l'imaginaire local qu'en 1933, le South Wales Echo a publié sous forme de feuilleton une histoire pour enfants signée Dorothy Howard Rowlands. Ce récit prêtait aux figures de pierre des noms et des personnalités bien trempées, comme « William le phoque » ou « Priscilla le pélican ».

Aujourd'hui, le mur des animaux est un trésor du patrimoine en accès libre pour tous les promeneurs. Il a bénéficié d'une restauration minutieuse en 2010 et 2011 dans le cadre du projet de restauration de Bute Park. Lors de ce chantier, le tamanoir en pierre a dû recevoir un nouveau museau, l'original ayant été abîmé et cassé à de multiples reprises au fil des décennies.