Château de Cardiff : du fort romain au palais victorien

Levez les yeux vers les remparts néogothiques extravagants du château de Cardiff, érigés à même les fondations antiques romaines et normandes. C'est l'immense fortune née du boom du charbon au XIXe siècle qui a financé ce palais médiéval féerique, posé tout droit sur un fort romain vieux de 2 000 ans, reliant ainsi les origines antiques de la ville à son apogée industrielle.

Fondations romaines et normandes

À l'origine, le site n'était qu'un fort romain du Ier siècle établi au bord de la rivière Taff pour mater la tribu locale des Silures. Dès le IIIe siècle, il se dote de murailles de pierre pour parer aux raids maritimes. Des siècles plus tard, à la fin du XIe siècle, les envahisseurs normands dressent une motte castrale en terre au cœur de l'ancienne enceinte romaine. Au XIIe siècle, Robert de Gloucester fortifie puissamment la place en y ajoutant un donjon en pierre et des courtines.

Renaissance néogothique victorienne

La métamorphose architecturale la plus spectaculaire du château s'opère au XIXe siècle, portée par l'essor de Cardiff devenue l'un des premiers ports d'exportation de charbon au monde. En 1866, le 3e marquis de Bute confie à l'architecte William Burges le soin de réaménager les logis. Ensemble, ils donnent vie à une fantaisie romantique médiévale d'une opulence folle. Les appartements qui en résultent regorgent de détails minutieux, entre fresques peintes à la main et plafonds lambrissés de cèdre ruisselants de feuilles d'or, dans des espaces thématiques somptueux comme le Salon arabe ou la Salle des banquets.

Remparts reconstitués et tunnels secrets

En 1888, des ouvriers mettent accidentellement au jour les fondations romaines en pierre sous les remparts de terre médiévaux. Cette découverte incite les 3e et 4e marquis à reconstruire l'enceinte romaine et le corps de garde nord. Aujourd'hui, un cordon de démarcation en grès rose de Radyr court le long des murs extérieurs, séparant visuellement la maçonnerie romaine bimillénaire au niveau du sol des reconstructions des XIXe et XXe siècles situées au-dessus.

Cachés au cœur des galeries intramurales de ces murailles reconstruites dorment des tunnels secrets. Conçus à l'origine à la demande du 4e marquis de Bute comme une promenade abritée pour ses sorties quotidiennes sous la grisaille galloise, ces couloirs ont trouvé une vocation vitale durant la Seconde Guerre mondiale. Aménagés avec couchettes, cuisines et postes de secours, ils ont servi d'abris antiaériens à près de 1 800 habitants et travailleurs de la ville pendant le Blitz.

Un monument ouvert sur la ville

En 1947, le 5e marquis fait don du domaine à la ville de Cardiff. Aujourd'hui propriété et sous la gestion du conseil municipal, ce monument classé Grade I accueille les visiteurs toute l'année et sert de décor à de grands événements en plein air. Situé à la lisière nord du centre-ville, le château marque le cœur commerçant et ouvre la voie vers Bute Park.

Le long du parc s'étend le mur des Animaux, également classé Grade I. Les sculptures originales des années 1880 arborent de saisissants yeux de verre incrustés, un détail singulier qui n'a pas été repris lors des ajouts sculptés dans les années 1930.