Le pont des Soupirs d'Oxford : histoire et architecture

Officiellement baptisé Hertford Bridge, le pont des Soupirs est un repère architectural incontournable du centre d'Oxford. Cette passerelle couverte, classée Grade II, enjambe New College Lane, juste à l'est de Catte Street. Nichée au cœur historique de l'université, elle jouxte l'Old Bodleian Library et le Sheldonian Theatre, à deux pas de Radcliffe Square.

Histoire et construction

Au tournant du XXe siècle, Hertford College s'étend au nord de New College Lane, scindant son campus en deux espaces distincts. Pour réunifier les lieux, la direction imagine une passerelle piétonne couverte reliant l'Old Quadrangle administratif, au sud, au New Quadrangle résidentiel, au nord.

L'initiative se heurte à une vive opposition institutionnelle du collège voisin, New College, avant d'obtenir son approbation. L'architecte Sir Thomas Graham Jackson, à qui l'on doit également plusieurs bâtiments des collèges Brasenose et Trinity, est chargé du projet. Achevés entre 1913 et 1914, les travaux donnent naissance à une liaison surélevée fonctionnelle au-dessus de la voie publique.

Conception architecturale et parenté vénitienne

L'édifice a hérité du surnom familier de « pont des Soupirs » en raison d'une vague ressemblance avec le célèbre pont couvert de Venise. Pourtant, son architecture réelle s'éloigne nettement de son modèle. Avec ses baies vitrées ouvragées et son arc surbaissé qui enjambe l'étroit couloir de pierre de New College Lane, sa silhouette rappelle bien davantage celle du pont du Rialto.

Accès et légendes locales

L'intérieur du pont est interdit au grand public. Son accès reste strictement réservé aux enseignants-chercheurs, étudiants et membres de Hertford College qui l'empruntent au quotidien pour passer d'une cour à l'autre. En revanche, son extérieur, encadré par les murs traditionnels en pierre de taille et en moellons du collège, s'admire librement depuis la rue et compte parmi les monuments les plus photographiés d'Oxford. Il sert également régulièrement de décor à des séries télévisées comme Inspecteur Morse et Les Enquêtes de Morse.

Une légende urbaine tenace à Oxford prétend que le pont fut autrefois fermé afin de contraindre les étudiants de Hertford à prendre l'escalier, une enquête les ayant prétendument désignés comme les plus corpulents de l'université. L'architecture même du collège démonte ce mythe : contourner le pont en passant par la rue demande en réalité de monter bien moins de marches que de traverser la passerelle elle-même.