Turf Tavern à Oxford : histoire d'une auberge secrète

Le pub médiéval secret d'Oxford

Tapie au 4–5 Bath Place, la Turf Tavern compte parmi les auberges historiques les plus emblématiques du centre d'Oxford. Coincée entre New College et Hertford College, elle occupe une parcelle minuscule en plein cœur de la vieille cité. On y accède par d'étroites venelles piétonnes, notamment St Helen's Passage, autrefois surnommé le « passage de l'Enfer », à deux pas du pont des Soupirs.

Classé monument historique, l'établissement illustre tout le millefeuille architectural de la cité universitaire. Bâti contre un pan intact des remparts médiévaux d'Oxford, le pub s'est littéralement installé dans l'ancien fossé défensif.

Architecture et caractère

La Turf Tavern associe une structure à pans de bois du XVIIe siècle à des remaniements du XVIIIe, complétés par une cave voûtée en berceau et des salles basses traversées de poutres séculaires. Ses linteaux d'origine et ses encadrements de porte de moins d'un mètre quatre-vingts obligent les clients à courber la tête à chaque enjambée entre les cours extérieures et les comptoirs intérieurs. Enclavées entre les hauts murs de pierre des collèges, les cours du pub baignent dans une atmosphère clandestine, en plein sanctuaire académique.

De la brasserie médiévale au repaire d'étudiants

Les archives locales font remonter ses activités de brasserie et de malterie à 1381, époque où elle ravitaillait les tailleurs de pierre et les riverains. Comme la bâtisse se dressait juste au-delà des remparts médiévaux, elle échappait opportunément à la juridiction disciplinaire des « proctors », la police de l'université. Résultat : la taverne s'est très tôt taillé une réputation de refuge pour étudiants désireux de contourner les couvre-feux et la rigueur académique.

D'abord appelée The Spotted Cow (La vache tachetée), elle fut officiellement rebaptisée Turf Tavern en 1842. Ce nouveau nom venait des « turfmen », terme désignant alors les bookmakers, rappelant la réputation sulfureuse du lieu, haut repaire de paris et de jeux clandestins au XIXe siècle.

Légendes, grand écran et vie actuelle

Au fil des décennies, la taverne s'est nourrie d'une riche mythologie locale. Une plaque commémorative accrochée à l'intérieur attribue à l'ancien Premier ministre australien Bob Hawke le record d'un yard de bière (près d'un mètre et demi-litre avalé d'un trait) en 11 secondes dans les années 1950. Manque de chance, les archives et les propres souvenirs de Hawke confirment que l'exploit a eu lieu ailleurs, du côté d'University College. La tradition locale veut également que ce soit entre ces murs que le futur président américain Bill Clinton ait goûté au cannabis à la fin des années 1960, lorsqu'il était boursier Rhodes, ce qui lui inspira sa célèbre pirouette : il avait bien essayé, mais « sans avaler la fumée ». Autre rumeur tenace : Richard Burton y aurait demandé la main d'Elizabeth Taylor.

Le pub a aussi fait ses preuves à l'écran, prêtant son cadre à des épisodes de la série Inspecteur Morse. Quant aux jeunes acteurs des films Harry Potter, dont le tournage avait lieu non loin, ils en faisaient régulièrement leur quartier général en dehors des plateaux.

Aujourd'hui gérée par le groupe de brasseries Greene King, la Turf Tavern fonctionne à la fois comme pub traditionnel et gastropub. Elle sert des classiques de pub, une sélection tournante de bières artisanales (real ales) et des cidres à une faune fidèle mêlant étudiants d'Oxford et d'Oxford Brookes, universitaires émérites et curieux de passage.