Sheldonian Theatre : l'emblème oxonien de Wren

Sur Broad Street, en plein cœur d'Oxford, le Sheldonian Theatre s'impose comme la première réalisation architecturale majeure de Sir Christopher Wren. Érigé entre 1664 et 1668 puis inauguré en juillet 1669, ce chef-d'œuvre du baroque anglais, classé monument historique (Grade I), marque un tournant dans le paysage urbain de la ville : la rupture avec les austères quadrilatères gothiques repliés sur eux-mêmes, au profit d'une architecture civique résolument classique.

Origines et raison d'être

Avant l'avènement du Sheldonian, les grands raouts de l'université d'Oxford, de l'immatriculation des novices aux remises de diplômes en latin, sans oublier la tonitruante assemblée annuelle surnommée « The Act », se tenaient dans le cadre consacré de l'église universitaire St Mary the Virgin. Avec le temps, les pontes académiques finirent par trouver les tirades grivoises des orateurs étudiants, emmenés par le féroce trublion Terrae Filius (« Fils de la Terre »), passablement inconvenantes sous les voûtes du Très-Haut. Pour reléguer ce cirque profane ailleurs, Gilbert Sheldon, alors doyen d'All Souls College avant de devenir archevêque de Cantorbéry et chancelier de l'université, commanda et finança l'édifice sur ses propres deniers, pour une note salée de plus de 14 000 livres.

Pour faire place nette sur la parcelle en 1664, l'université commença par raser les bicoques de sept veuves, tout en s'engageant à leur verser une rente perpétuelle de 14 livres par an (7 livres, deux fois par an). Cet arrangement financier obscur a miraculeusement traversé les siècles jusqu'au XXIe siècle, manquant même de coûter le terrain à l'université le jour où quelqu'un oublia tout simplement d'honorer l'échéance.

Innovation architecturale et prouesse d'ingénierie

Au moment où la commande lui échoit, Wren n'est pas encore l'architecte star de la capitale, mais le titulaire de la prestigieuse chaire savilienne d'astronomie à Oxford. Pour façonner les lieux, il puise dans les gravures du XVIe siècle de Sebastiano Serlio illustrant l'antique théâtre romain de Marcellus et son plan en D. Seulement voilà : transposer un amphithéâtre romain à ciel ouvert sous la météo capricieuse d'Angleterre relevait du casse-tête d'ingénierie. Il fallait couvrir la salle, mais pas question d'y planter des piliers qui boucheraient la vue pendant les cérémonies.

Wren résolut l'énigme en calculant une charpente autoportante en bois capable de franchir d'un seul tenant plus de 21 mètres au-dessus de l'auditorium. Une prouesse structurelle qui lui valut les applaudissements nourris de la Royal Society et de toute la communauté scientifique.

Le plafond en trompe-l'œil de Streater

Suspendu juste sous la charpente de Wren, un plafond magistral de 32 panneaux dévoile La Vérité descendant sur les Arts et les Sciences. Peinte par Robert Streater, l'artiste officiel de la cour du roi Charles II, la fresque fut réalisée à Whitehall avant de remonter la Tamise sur une barge jusqu'à Oxford en 1669.

La composition use d'un trompe-l'œil spectaculaire pour dépeindre la Vérité chassant l'Ignorance, l'Envie et la Rapine. Cordages feints et draperies pourpres savamment retroussées encadrent ce coin de ciel, pastichant le velarium, ce grand dais de toile que les Romains déployaient au-dessus de leurs arènes.

Presses, concerts et hermès de Broad Street

De son ouverture jusqu'en 1713, le Sheldonian abrita également les presses de la vénérable Oxford University Press. Les machines tournaient à plein régime dans les caves, tandis que les rames de papier et les livres reliés s'entassaient dans l'immensité des combles. Loin de s'en tenir aux examens et à l'imprimerie, le lieu s'ouvrit très vite aux réjouissances musicales : en 1733, Georg Friedrich Haendel y dirigea en personne la création mondiale de son oratorio Athalia.

Dehors, le mur d'enceinte longeant Broad Street est surveillé par 17 hermès de pierre barbus. Longtemps surnommés les « Empereurs », une étiquette immortalisée en 1911 par Max Beerbohm dans son roman satirique Zuleika Dobson, les archives révèlent qu'il ne s'agissait en réalité que de figures classiques tout à fait génériques. Les visages actuels forment une troisième génération, sculptée entre 1970 et 1972 par Michael Black pour remplacer des répliques victoriennes en pleine décomposition, que le poète John Betjeman qualifiait sans détour de « bustes moisis », lesquelles avaient elles-mêmes remplacé les créations originales de William Byrd des années 1660.

Rôle actuel et visites

Le Sheldonian Theatre demeure le cœur battant du protocole de l'université d'Oxford. C'est ici que sont accueillis les nouveaux arrivants chaque automne lors de l'immatriculation, que sont proclamées en latin les remises de diplômes tout au long de l'année, et que se tient la grand-messe annuelle de l'Encaenia, durant laquelle pleuvent les doctorats honorifiques. L'édifice sert également de salle de délibération à la Congregation, le parlement de l'université où siègent enseignants et administrateurs.

En dehors des rendez-vous académiques ou des privatisations, le théâtre est accessible au public muni d'un billet. Vous pourrez déambuler dans les gradins classiques de l'auditorium, lever les yeux vers le plafond de Streater et grimper dans la coupole vitrée octogonale pour profiter d'un panorama somptueux sur les clochers d'Oxford.