Old exchange et provost dungeon : l'histoire de Charleston

L'Old Exchange and Provost Dungeon se dresse au 122 East Bay Street à Charleston, en Caroline du Sud. C'est un imposant édifice de style georgien qui a été le témoin de plusieurs siècles d'histoire de la ville. Construit entre 1767 et 1771 sur les plans de William Rigby Naylor, il est l'œuvre des maîtres maçons Peter et John Horlbeck. D'abord bureau de douane d'un port très actif, il a également servi d'hôtel de ville, de bureau de poste et de quartier général militaire.

Un foyer de la Révolution

Le bâtiment est rapidement devenu un foyer de la ferveur révolutionnaire. En 1773, pour protester contre la taxe britannique sur le thé, des colons ont saisi une cargaison et l'ont entreposée dans le sous-sol du bâtiment. Lors d'un autre incident, une autre cargaison de thé a été jetée dans le fleuve Cooper. Le 5 août 1776, la Déclaration d'indépendance a été lue depuis les marches de l'Exchange aux citoyens de Caroline du Sud, marquant un moment charnière dans l'histoire de l'État.

Le Provost Dungeon

Pendant l'occupation britannique de Charleston de 1780 à 1782, le sous-sol du bâtiment a été transformé en prison militaire, connue sous le nom de « Provost Dungeon ». On y a détenu des Patriotes américains, dont trois signataires de la Déclaration d'indépendance, Arthur Middleton, Edward Rutledge et Thomas Heyward, Jr., ainsi que des criminels de droit commun et des soldats britanniques. À l'insu des occupants, le général patriote William Moultrie avait réussi à cacher 10 000 livres de poudre (près de 4,5 tonnes) dans une partie murée du sous-sol, où elle est restée cachée pendant toute la guerre.

Une nation nouvelle et un héritage complexe

Après la guerre, l'Exchange a continué de jouer un rôle central dans la nouvelle nation. C'est dans sa grande salle que la convention de Caroline du Sud a ratifié la Constitution des États-Unis en 1788. Trois ans plus tard, en 1791, le président George Washington a été reçu lors de somptueuses réceptions dans cette même salle lors de sa visite à Charleston.

Le site témoigne également d'un aspect plus sombre de l'histoire américaine. Le terrain vague situé sur son flanc nord était l'un des principaux lieux de ventes aux enchères publiques d'esclaves, une pratique qui s'est poursuivie jusqu'à ce qu'un décret de 1856 impose que les ventes se tiennent à l'intérieur. L'histoire du bâtiment est aussi marquée par un incident survenu en 1835 : alors qu'il servait de bureau de poste, une foule s'est emparée de pamphlets abolitionnistes et les a brûlés, un événement qui a mis en lumière les intenses conflits régionaux autour de l'esclavage.

Préservation et musée moderne

Endommagé lors du tremblement de terre de 1886, le bâtiment a failli être démoli au début du 20e siècle. Il a été sauvé par les Filles de la Révolution américaine (DAR), qui en ont fait l'acquisition pour assurer sa préservation. L'Old Exchange a été classé monument historique national en 1973 et a ouvert ses portes en tant que musée en 1981 après d'importants travaux de restauration.

Aujourd'hui, l'Old Exchange and Provost Dungeon est un musée à but non lucratif consacré au Charleston de l'époque coloniale et à la Révolution américaine. Des fouilles archéologiques menées en 1965 ont également mis au jour les vestiges de la batterie en demi-lune de 1698 (Half-Moon Battery), qui faisait partie du mur d'enceinte d'origine de la ville et qui est aujourd'hui exposée au public sous le bâtiment.