Rainbow Row : les maisons pastel historiques de Charleston

Laissez-vous éblouir par Rainbow Row, un alignement digne d'une carte postale de treize maisons mitoyennes de style géorgien aux couleurs pastel, sur East Bay Street à Charleston, en Caroline du Sud. Reconnu comme le plus long ensemble de maisons mitoyennes géorgiennes des États-Unis, chaque façade raconte une histoire vibrante du charme intemporel de la ville et de son attachement à la préservation de son patrimoine.

Du commerce au délabrement

Les origines de Rainbow Row remontent au 18e siècle, les bâtiments actuels ayant été construits pour la plupart entre 1720 et 1790. À l'origine, ces bâtiments situés le long des quais de la Cooper River étaient des commerces, avec des boutiques au rez-de-chaussée et des logements à l'étage. En 1778, un incendie dévastateur a détruit une grande partie des constructions d'origine, ce qui a nécessité une reconstruction d'envergure.

Après la guerre de Sécession, le quartier a connu un grave déclin économique. L'ancien pôle commercial, autrefois bouillonnant, s'est peu à peu transformé en quasi-taudis, les maisons historiques tombant dans l'oubli et l'abandon.

Une renaissance au 20e siècle

La renaissance du quartier a commencé dans les années 1920, sous l'impulsion de la défenseure du patrimoine Susan Pringle Frost. Fondatrice de l'actuelle Preservation Society of Charleston, Frost a acheté six des bâtiments pour les sauver de la démolition. Le tournant décisif a eu lieu en 1931, lorsque Dorothy Porcher Legge et son mari, le juge Lionel Legge, ont acheté les maisons situées aux 99-101 East Bay Street.

Inspirée par l'architecture coloniale des Caraïbes, Dorothy Legge a peint sa section d'un « rose pêche » éclatant. Ce fut le début d'une tendance et, en 1945, d'autres propriétaires avaient restauré et peint leurs demeures dans des teintes pastel similaires. Le nom de « Rainbow Row » s'est répandu dans les années 1950, bien que certains attribuent la popularisation de ce surnom à un reportage photo du National Geographic dans les années 1980.

La vérité sur ces couleurs

Les emblématiques couleurs pastel qui définissent Rainbow Row aujourd'hui ne faisaient pas partie de la conception d'origine du 18e siècle. Elles résultent d'un choix esthétique délibéré fait lors de la restauration au 20e siècle. Ce fait tord le cou aux légendes populaires selon lesquelles les couleurs auraient été utilisées pour aider les marins éméchés à retrouver leur chemin ou pour identifier les marchandises vendues par les commerçants.

Rainbow Row aujourd'hui

Aujourd'hui, les treize maisons de Rainbow Row sont des résidences privées. Bien que les intérieurs ne soient pas ouverts au public, la rue reste l'un des lieux les plus photographiés et les plus appréciés de Charleston. Des arrêtés municipaux sont en vigueur pour garantir la préservation des palettes de couleurs pastel si distinctives et historiques des maisons. Le lieu occupe également une place unique dans l'histoire culturelle, puisque les façades arrière et les jardins des maisons du 93 au 101 East Bay Street ont servi de modèle au décor original de l'opéra « Porgy and Bess » lors de sa création en 1935.