Chumley's : histoire d'un bar clandestin légendaire de New York

De la forge au bar clandestin

Situé au 86 Bedford Street, dans le quartier de West Village à New York, le bâtiment qui abritait le Chumley's fut d'abord une maison de style fédéral et une forge, construite entre 1820 et 1830. En 1922, en pleine Prohibition, l'activiste socialiste et membre des Industrial Workers of the World (IWW), Leland Stanford Chumley, transforma la propriété. Il y établit un bar clandestin et une salle de jeu qui servaient également de lieu de rencontre secret pour ses camarades de l'IWW.

Une légende de la Prohibition

En tant que bar clandestin, le Chumley's était conçu pour la discrétion, avec des entrées non signalées, des trappes et des passages secrets pour échapper aux autorités. On pense souvent que l'adresse de l'établissement est à l'origine de l'expression populaire « 86 », qui signifie se débarrasser de quelque chose ou de quelqu'un. Selon la légende, la police appelait à l'avance pour prévenir d'une descente imminente, ordonnant au personnel d'expédier les clients par la porte arrière du 86 Bedford Street. D'où l'expression « 86 ».

Le cœur littéraire de Greenwich Village

Le Chumley's est rapidement devenu un célèbre carrefour littéraire, attirant une liste impressionnante d'écrivains du XXe siècle issus de la Génération perdue et de la Beat Generation. Parmi ses habitués figuraient William Faulkner, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, J. D. Salinger et Jack Kerouac. D'autres personnalités notables comme Willa Cather, E. E. Cummings et Eugene O'Neill fréquentaient également le bar. Leland Chumley instaura la tradition d'afficher sur les murs les jaquettes des livres publiés par ses clients, consolidant ainsi son statut de haut lieu culturel. La rumeur voulait même que la poétesse Edna St. Vincent Millay y ait parfois tenu le bar.

Ères de changement et fermeture

Après la mort de Leland Chumley en 1935, sa femme, Henrietta Chumley, reprit la direction et géra l'établissement pendant 25 ans jusqu'à sa propre mort en 1960, qui serait survenue à sa table préférée. L'histoire du bar compte également plusieurs incidents plus sombres, notamment une dispute mortelle autour d'une partie d'échecs en 1960.

Un tournant majeur survint le 5 avril 2007, lorsqu'un effondrement de cheminée endommagea gravement le bâtiment, entraînant une fermeture de dix ans pour d'importantes rénovations. Le Chumley's a rouvert en octobre 2016 sous la forme d'un restaurant haut de gamme. Cependant, cette nouvelle version fut de courte durée, car l'établissement ferma définitivement en juillet 2020 en raison de l'impact économique du confinement lié au coronavirus.

L'héritage du 86 Bedford Street

Bien que le Chumley's original fasse désormais partie de l'histoire de New York, le bâtiment lui-même est toujours en activité. Après sa fermeture, un autre restaurant, le Frog Club, a ouvert ses portes dans les locaux en février 2024. En septembre 2025, on apprenait qu'un steakhouse du nom de The Eighty Six avait pris ses quartiers à l'adresse historique, perpétuant ainsi la longue tradition d'hospitalité du lieu.