Igreja de São Francisco, Cortona: história e relíquias

Instalada num terraço artificial sobre as ruínas de umas antigas termas romanas conhecidas como Balneum Reginae, a Igreja de São Francisco ergue-se na Via Berrettini, em Cortona. Construída entre 1245 e 1247, esta igreja do gótico primitivo assinala a transição histórica entre o centro cívico de Cortona e o perímetro monástico superior, que sobe em direção à Fortaleza do Girifalco. A par do eremitério de Le Celle, situado extramuros, o complexo serve de âncora fundacional à ordem franciscana na cidade medieval.

A visão de Frei Elias

A construção da igreja arrancou por iniciativa de Frei Elias (Frate Elia), um dos primeiros e mais próximos companheiros de São Francisco de Assis e antigo Ministro Geral da Ordem Franciscana. Depois de ter coordenado a edificação da colossal Basílica de São Francisco em Assis, Elias viu-se apanhado nas guerras de fações da ordem. O resultado? Acabou excomungado em 1240 devido ao seu estreito alinhamento com o imperador do Sacro Império Romano-Germânico, Frederico II.

Refugiado na Cortona gibelina, Elias assegurou em 1245 uma cedência municipal de terrenos para erguer um importante centro franciscano dentro das muralhas da cidade. Recorrendo ao seu prestígio pessoal e a contactos diplomáticos com a corte imperial bizantina e a nobreza romana, reuniu relíquias sagradas de primeira ordem. A sua intenção era fazer de Cortona um polo de devoção alternativo, capaz de rivalizar com Assis.

As relíquias autênticas de São Francisco

A igreja guarda uma coleção excecional de relíquias dos primórdios franciscanos. Entre as peças aqui preservadas contam-se o hábito rude de São Francisco, uma almofada mortuária bordada e um manuscrito dos Evangelhos. Em 2007, a datação por radiocarbono levada a cabo pelo Laboratório de Física Nuclear de Florença confirmou que a túnica e a almofada de Cortona remontam exatamente à época em que Francisco viveu, comprovando cientificamente a sua autenticidade.

O templo alberga também uma estauroteca bizantina do século X em marfim e prata, um relicário que guarda um fragmento da Verdadeira Cruz. Segundo a tradição, o relicário terá sido entregue diretamente a Frei Elias durante uma embaixada diplomática em Constantinopla, cumprida a mando de Frederico II.

Arquitetura e arte da Contrarreforma

A arquitetura da igreja reflete os preceitos dos primeiros tempos franciscanos. Apresenta uma nave única e ampla sob travejamento de madeira à vista, terminando em três capelas absidiais retangulares com abóbadas de aresta. No exterior, conserva o portal gótico chanfrado do século XIV e uma rosácea emoldurada a pedra.

Se a traça medieval sobreviveu intacta, o interior foi alvo de uma profunda remodelação durante a Contrarreforma, em finais do século XVI e durante o século XVII. Os altares laterais da era tridentina foram acrescentados à nave, acolhendo notáveis obras barrocas. Entre os destaques contam-se a Anunciação de Pietro da Cortona, o Milagre da Mula de Lodovico Cardi (Cigoli), a Natividade de Raffaello Vanni e pinturas de Ciro Ferri.

Sepulturas históricas e devoção contínua

A igreja acolhe o túmulo do seu fundador, Frei Elias, situado no presbitério. Na igreja inferior, documentos históricos confirmam que a cripta serviu de sepultura ao mestre renascentista Luca Signorelli, falecido em Cortona em 1523. O piso inferior albergou também a Confraria de Santa Maria della Laude, da qual fez parte Santa Margarida, padroeira de Cortona, que, segundo a tradição, terá recebido o perdão de Cristo diante do crucifixo da irmandade.

Hoje, a Igreja de São Francisco permanece como templo católico ativo e convento mantido pela Ordem dos Frades Menores Conventuais. Continua a acolher diariamente peregrinos e visitantes para o culto religioso, investigação apoiada pelo Centro Studi Frate Elia da Cortona e veneração das suas relíquias históricas.