Fortaleza de São João: a cidadela histórica de Kotor

Empoleirada no Monte de São João, a aproximadamente 280 metros acima de Kotor, a Fortaleza de São João ergue-se como uma coroa formidável sobre as extensas fortificações da cidade. Embora pareça inexpugnável, a sua história revela uma realidade complexa; a fortaleza e as muralhas circundantes foram conquistadas com sucesso em pelo menos 14 ocasiões por forças que incluíam os Otomanos e os Britânicos. Este passado multifacetado está gravado nas suas próprias pedras, que oferecem vistas panorâmicas da Baía de Kotor e da Cidade Velha, protegida pela UNESCO, lá em baixo.

Um milénio de história militar

As origens da fortificação nesta cumeada estratégica remontam aos Ilírios, por volta de 100 a.C. No século VI, sob o imperador bizantino Justiniano I, ocorreu uma reconstrução significativa, que estabeleceu as estruturas defensivas basilares. O período mais transformador começou com o estabelecimento do domínio veneziano em 1420. Durante quase quatro séculos, até 1797, os Venezianos expandiram e reforçaram extensivamente a fortaleza, criando a maior parte das estruturas hoje visíveis, principalmente para fazer face à ameaça persistente dos cercos otomanos.

Apesar destas melhorias, a fortaleza caiu perante as forças otomanas em duas ocasiões distintas durante os séculos XVI e XVII. As turbulentas Guerras Napoleónicas viram a fortaleza mudar de mãos várias vezes, passando para o Império Francês, sendo ocupada por tropas russas sob o comando do Almirante Dmitry Senyavin e capturada pelos Britânicos em 1814, antes de ser devolvida ao controlo austríaco em 1815.

Após a Primeira Guerra Mundial, as fortificações foram abandonadas pelos Austríacos. Foram mais tarde ocupadas pelas forças do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial, até à libertação da cidade a 21 de novembro de 1944, uma data comemorada por uma inscrição por cima da Porta do Mar, atribuída ao Marechal Tito. Um forte sismo em 1979 causou danos significativos, levando à inclusão da região na lista do Património Mundial em Perigo da UNESCO até 2003.

Camadas arquitetónicas ao longo do tempo

A fortaleza é uma tapeçaria de arquitetura militar, exibindo influências dos seus governantes ilírios, bizantinos, venezianos e austríacos. As muralhas de pedra, gastas e lisas em certos pontos por inúmeras mãos, estão perfumadas com salva e tomilho selvagens que crescem das fendas do calcário. Durante a Primeira Guerra Mundial, os soldados austríacos adicionaram duas posições de infantaria em betão ao topo do forte para uma defesa reforçada contra o fogo de artilharia vindo do Monte Lovćen.

Esta rede defensiva estende-se até à própria cidade. A rede labiríntica de ruas estreitas e sinuosas da Cidade Velha de Kotor foi intencionalmente concebida para confundir potenciais invasores, enquanto muitos edifícios contêm pátios e passagens secretas que serviam como rotas de fuga estratégicas durante os ataques.

A fortaleza hoje

Atualmente, a Fortaleza de São João é uma importante atração turística, embora se encontre num estado de ruína parcial, afetada por sismos passados e pela vegetação que a invade. A principal atração é a caminhada extenuante mas recompensadora até ao cume, que envolve a subida de 1350 a 1500 degraus. Pelo caminho, a Igreja de Nossa Senhora da Saúde, construída em 1518, serve como um marco proeminente e ponto de descanso.

Durante a época alta, é cobrada uma taxa de entrada nos portões de acesso dentro da Cidade Velha, embora os cidadãos montenegrinos tenham acesso gratuito. Não existem instalações públicas como casas de banho ou vendedores de comida no topo. Para quem procura um percurso alternativo, existe um trilho mais longo e gratuito conhecido como a Escadaria de Kotor, que começa fora dos portões a norte da cidade e também leva à fortaleza.