Torre del castillo: el monumento más antiguo de Karlovy Vary

Orígenes y la cacería real de Carlos IV

Encaramada a un promontorio de granito en Zámecký vrch 2, la Torre del castillo (Zámecká věž) domina Tržiště (la plaza del Mercado) y la columnata del Mercado. Construida hacia 1358 por mandato del emperador del Sacro Imperio y rey checo Carlos IV, la torre formaba parte en su origen de un pequeño castillo gótico y pabellón real de caza. Convertida hoy en la estructura arquitectónica conservada más antigua de Karlovy Vary, ostenta la condición de monumento cultural desde 1964.

La tradición local vincula la fundación de la ciudad directamente a esta atalaya. Registrada por escrito por primera vez en 1571 de la mano del médico Fabian Summer, la leyenda cuenta que Carlos IV descubrió las aguas termales mientras cazaba ciervos. Al precipitarse un sabueso en un manantial hirviente durante la persecución, sus alaridos guiaron al emperador hasta el agua abrasadora. Tras bañar allí su pierna enferma y notar alivio inmediato, Carlos IV ordenó levantar un asentamiento y un refugio de caza junto a las fuentes. Más adelante, el monarca pernoctó en el castillo en repetidas ocasiones entre 1370 y 1376, utilizándolo como sede administrativa para otorgar a Karlovy Vary sus fueros de ciudad real en 1370.

De fortaleza medieval a atalaya municipal

Durante los siglos XV y XVI, la Corona de Bohemia empeñó la propiedad con frecuencia a familias nobles de la zona, muy en particular a los Schlick. Con el paso de las décadas, la fortaleza cayó en el abandono. En 1567, el emperador Maximiliano II traspasó oficialmente aquel ruinoso enclave al municipio; las crónicas de la época lo describen como poco más que cuatro cascotes donde se guardaba el material contraincendios del pueblo.

Un pavoroso incendio urbano arrasó el caserío vecino en 1604 y redujo a cenizas lo que quedaba de las fortificaciones. En 1608, la villa reconvirtió la solitaria torre medieval superviviente en una atalaya municipal (hláska). Tras sufrir otro incendio en el siglo XVIII, el edificio se remodeló a fondo en 1766, fecha en la que se le incorporaron una galería de observación porticada y una techumbre barroca.

Desde 1766 y bien entrado el siglo XIX, los vigías apostados en la galería superior cumplían una función tanto práctica como ceremonial: hacían sonar sus fanfarrias valle abajo para inaugurar oficialmente la temporada de baños y anunciar a bombo y platillo la llegada de monarcas, aristócratas y distinguidos agüistas a la estación termal.

Ingeniería moderna y patrimonio actual

Aunque la fama de Karlovy Vary descansa sobre todo en sus columnatas decimonónicas de la Belle Époque, neorrenacentistas y modernistas, la Torre del castillo es prácticamente la única fábrica de sillería medieval en pie desde los tiempos de su fundación. En 1911, el arquitecto vienés Friedrich Ohmann, artífice también de la cercana columnata del Castillo, excavó el hueco para un ascensor público en pleno farallón de granito bajo la torre, facilitando así el paso peatonal entre la ribera del río y el barrio residencial alto.

Tras una exhaustiva restauración de sus interiores, la torre reabrió en 2022 convertida en centro de visitantes y espacio cultural. Hoy acoge la exposición Grandes ciudades balneario de Europa, un recorrido por los 11 destinos termales transnacionales declarados Patrimonio Mundial por la Unesco en 2021. En la actualidad, el recinto cuenta con una instalación histórica interactiva, acceso a espacios subterráneos y el Castle Tower Café. Desde su galería abierta a las alturas, suspendida justo sobre el paso más angosto del valle del Teplá, puedes contemplar el epicentro balneario mientras las bocanadas de vapor de los manantiales termales trepan por el risco.