Convento di San Francesco: el convento franciscano de Vernazza

El histórico conjunto franciscano en lo alto de Vernazza

Encaramado en la Via San Francesco, en las zonas más altas de Vernazza, el Convento di San Francesco marca la frontera histórica entre el pueblo y los senderos del interior que ascienden hacia los santuarios de las colinas. Mientras Santa Margherita d'Antiochia y el castillo de los Doria anclan Vernazza al borde del agua, este complejo monástico se alza sobre la ladera rocosa, ofreciendo un remanso de paz apartado del bullicio del puerto.

Rasgos arquitectónicos y distribución

El conjunto está formado por una iglesia desacralizada, conocida por los lugareños como la Chiesa dei Frati, un monasterio anexo con claustro, muros perimetrales y un campanario de planta cuadrada rematado por una aguja octogonal y un reloj público. La iglesia luce una fachada a dos aguas de estilo franciscano, presidida por una portada de mármol labrado con festones y el vano de un rosetón. En el interior, su única nave alberga cuatro capillas laterales empotradas en el propio grosor de los muros de piedra, adornadas con delicados trabajos de estuco.

Construcción y orígenes fortificados

Fundado hacia 1618 a petición de los propios vecinos para acoger a los frailes menores reformados, las obras concluyeron a mediados del siglo XVII. Levantar semejante mole obligó a excavar directamente en la roca de la ladera, lo que conllevó sacrificar el antiguo oratorio medieval de Sant'Antonio y varios tramos de murallas defensivas del siglo XII. En el flanco occidental de la propiedad todavía pueden contemplarse vestigios de los muros genoveses que antaño blindaban Vernazza en forma de cuña defensiva.

Desamortización y metamorfosis civil

La comunidad monástica fue expulsada en 1810 al calor de los decretos napoleónicos que clausuraron las órdenes religiosas. Aunque los frailes regresaron en 1823 gracias a una petición municipal bajo el Reino de Cerdeña, la convivencia con las autoridades locales no tardó en agriarse. En 1847, los ediles rechazaron pagarles una indemnización tras desmontar el acueducto del huerto del convento durante las obras de la carretera hacia Reggio. Con las leyes de desamortización aprobadas en torno a la unificación italiana, el Estado expropió el complejo definitivamente. Desde entonces, el edificio ha hecho de todo: fue escuela de primaria, guardería y, finalmente, sede del ayuntamiento.

Uso actual y hallazgos en la cripta

Hoy en día, el claustro restaurado acoge la casa consistorial de Vernazza. La iglesia desacralizada y sus salas anexas se han reconvertido en un espacio cultural para exposiciones de arte, conciertos y representaciones teatrales. Además, bajo el suelo del templo aguardaba una sorpresa: las prospecciones arqueológicas descubrieron 14 criptas funerarias que en su momento sirvieron de última morada a los frailes del convento.