Piazza del Gesù: histórica plaza medieval de Viterbo

El corazón histórico del Viterbo medieval

La Piazza del Gesù, conocida en otros tiempos como Piazza del Mercato o Piazza San Silvestro, es una plaza medieval de trazado irregular en pleno centro histórico de Viterbo. A principios de la Edad Media, este espacio abierto era el auténtico corazón comercial y administrativo de la ciudad: aquí se instalaba el mercado principal y se levantaba la sede municipal originaria, el Palazzo del Comune. El poder civil se gobernó desde esta plaza hasta aproximadamente 1270, momento en que las instituciones se mudaron a la cercana Piazza del Plebiscito.

Hoy en día, la plaza actúa como un paso obligado dentro del entramado histórico de Viterbo, enlazando la Piazza del Plebiscito con el barrio medieval de San Pellegrino y el complejo papal del Colle del Duomo.

Hitos arquitectónicos de la plaza

El carácter del lugar viene marcado por el peperino, la oscura piedra volcánica de la zona. En uno de sus flancos destaca la Chiesa di San Silvestro, también conocida como Chiesa del Gesù. Documentada ya en 1080, esta pequeña iglesia románica luce una sobria fachada de peperino coronada por una espadaña (campanile a vela).

Frente al templo se alza la Torre del Borgognone, una imponente atalaya de piedra del siglo XIII construida sobre los cimientos del antiguo ayuntamiento. Cuenta la tradición local que una pisada grabada en su base servía de patrón oficial de medida para los mercaderes que comerciaban en la plaza.

En el centro reposa una fuente escalonada de piedra, montada en 1915 por Giovanni Pizzichetti. Se construyó reciclando vestigios arquitectónicos rescatados del antiguo convento de San Domenico, trayendo un murmullo de agua cuyo eco todavía resuena en las fachadas de piedra.

El magnicidio del cónclave papal de 1271

Entre 1268 y 1271, Viterbo acogió el cónclave papal más largo de la historia católica. Aquel interminable bloqueo político atrajo a la ciudad a numerosos dignatarios europeos, entre ellos el príncipe Enrique de Almain (Enrique de Cornualles), sobrino del rey Enrique III de Inglaterra y primo de Eduardo I.

El 13 de marzo de 1271, mientras asistía a misa en la iglesia de San Silvestro, Enrique cayó en una emboscada tendida por sus propios primos, Guy y Simon de Montfort el Joven. El ataque era una sangrienta venganza por su padre, Simón de Montfort, conde de Leicester, a quien habían matado y mutilado en la batalla de Evesham en 1265. Enrique intentó salvarse aferrándose al altar en plena elevación de la hostia, pero Guy de Montfort le cortó la mano y lo atravesó con la espada. Dos clérigos que intentaron protegerlo acabaron muertos o mortalmente heridos. Los asesinos arrastraron el cadáver del príncipe hasta las escalinatas del templo antes de esfumarse rumbo a la Toscana sin que nadie les saliera al paso.

Tras el crimen, el cuerpo del príncipe fue sometido al proceso medieval de conservación conocido como mos teutonicus (descarnamiento). La carne y las vísceras se enterraron aquí mismo, en Viterbo; sus restos óseos viajaron a la abadía de Hailes, en Gloucestershire, y su corazón terminó guardado en un relicario en Londres.

Legado cultural y el Infierno de Dante

El descarado sacrilegio de un asesinato perpetrado dentro de un templo y en plena misa conmocionó a toda Europa. A Dante Alighieri le impactó tanto el crimen que condenó a Guy de Montfort al castigo eterno en el Canto XII del Infierno. En su obra, Montfort aparece en el séptimo círculo del infierno, sumergido hasta el cuello en el Flegetonte, un río de sangre hirviendo, apartado y marginado del resto de asesinos.

Ambiente actual

Hoy en día, la Piazza del Gesù es un rincón peatonal rodeado de terrazas de bares y restaurantes. Los puestos del mercado diario mantienen viva su veterana vocación comercial, mientras que los edificios medievales vecinos se han transformado en viviendas particulares y coquetos alojamientos boutique. La iglesia desacralizada de San Silvestro, con una placa histórica que detalla su turbulento pasado, acoge actos culturales, exposiciones y visitas didácticas.