Santa Maria Nuova, Viterbo: guía de la iglesia románica

El corazón cívico de la Viterbo medieval

Antes de que se levantara el Palazzo dei Priori, Santa Maria Nuova funcionaba como el auténtico centro cívico y administrativo de la Viterbo medieval. Su existencia ya consta en un pergamino de 1080 que documenta la donación de un sacerdote llamado Biterbo a la ciudad y al obispo de Tuscania; desde entonces, la iglesia acogió con frecuencia asambleas populares (arenghi) y consejos generales.

Más allá de servir de foro ciudadano, el presbiterio custodiaba los bienes más preciados del municipio. Las autoridades medievales guardaron aquí, hasta 1574, las arcas de hierro con el tesoro de la ciudad, los archivos oficiales y los Estatutos municipales de 1251. Además, al encontrarse en pleno trazado urbano de la Vía Francígena, el complejo contaba con un hospicio concebido para dar cobijo a los peregrinos que marchaban hacia Roma.

Arquitectura románica en piedra peperino

Levantada en peperino, esa sobria piedra volcánica gris tan representativa de la zona, Santa Maria Nuova es una de las construcciones románicas más antiguas que siguen en pie en Viterbo. Presenta una planta basilical clásica de tres naves rematadas en sendos ábsides semicirculares. En su interior, dos hileras de columnas de piedra separan la nave central de las laterales, coronadas por singulares capiteles medievales tallados.

Los gruesos muros de peperino, sin adorno alguno, mantienen un interior fresco y en penumbra, apenas iluminado por estrechas aspilleras. En lo alto, el artesonado de madera exhibe cientos de piezas de terracota (pianelle) del siglo XV, pintadas al temple con motivos geométricos, trazos florales y emblemas de los antiguos gremios. Las exhaustivas restauraciones realizadas entre 1907 y 1914, junto con la reparación de los daños causados por las bombas en la Segunda Guerra Mundial, eliminaron los añadidos barrocos para sacar de nuevo a la luz los sillares románicos y varios retazos de frescos que abarcan del siglo XIII al XV.

El claustro medieval redescubierto

Justo detrás del ábside se oculta un arcaico claustro medieval conocido como el Chiostro Longobardo. Con sus columnas de tipología altomedieval, este patio rectangular acabó sepultado poco a poco bajo viviendas residenciales a lo largo de siglos de crecimiento urbano, hasta desvanecerse por completo de la memoria colectiva. Quedó en el olvido hasta que, en 1954, apareció de forma accidental; décadas de excavaciones posteriores permitieron recuperar sus galerías porticadas.

Detalles exteriores y tradiciones gremiales

La fachada exterior que da a la Piazza Santa Maria Nuova conserva detalles decorativos muy sugerentes, como tres estrechas saeteras y un busto romano de mármol encastrado sobre el portal. El cronista renacentista Annio da Viterbo aseguró en su día que esta cabeza esculpida representaba a Júpiter, alimentando la teoría local de que la iglesia se había alzado sobre los restos de un templo pagano.

En una de las esquinas de la fachada sobresale un pequeño púlpito exterior de piedra. La tradición asegura que el teólogo santo Tomás de Aquino predicó desde aquí en 1266 o 1267 para mediar en la paz entre Viterbo y la vecina Orvieto. Ya en el interior, el templo custodia un tríptico del siglo XIII pintado sobre tabla recubierta de cuero. Cuenta la leyenda que el arcón con la pintura se desenterró en 1283 cuando los bueyes de un arado se arrodillaron ante el lugar del hallazgo, lo que llevó al gremio de labradores (Arte dei Bifolchi) a fijar su sede en esta iglesia.

Estado actual y visitas

En 1567, una bula del papa Pío V subordinó Santa Maria Nuova a la catedral de Viterbo. Hoy, el templo sigue activo dentro de la diócesis local y atiende a la parroquia unificada de Santa Maria Nuova, San Pellegrino y San Lorenzo. Situada en pleno recorrido peatonal entre la Piazza del Plebiscito y el Colle del Duomo, abre sus puertas a diario a visitantes y peregrinos, con horarios específicos para admirar el claustro anexo.