Colegiata y gruta de San Pablo en Rabat

Diseño barroco y fachada unificada

La colegiata y protoparroquia de San Pablo (Il-Bażilika Kolleġġjata u Proto-Parrokkjali ta' San Pawl) es una cumbre del alto barroco maltés situada en Rabat, Malta. Erigida con la piedra caliza de globigerina autóctona, la estructura actual se proyectó para sustituir a un templo más modesto terminado en 1578. La noble Guzmana Navarra financió este proyecto colosal, cuyas obras arrancaron en 1653 a las órdenes del ingeniero militar y arquitecto italiano Francesco Buonamici. El arquitecto maltés Lorenzo Gafà tomó el relevo más tarde y culminó el grueso de la obra en 1683. La iglesia se consagró formalmente el 21 de septiembre de 1726 y, ya en 2020, fue elevada al rango de basílica menor.

Uno de los mayores logros arquitectónicos de Buonamici y Gafà es la imponente fachada exterior unificada. Para mantener el equilibrio visual frente a Pjazza San Pawl, los arquitectos idearon tres portadas de piedra prácticamente idénticas. En lugar de dar paso a una única nave, estas puertas custodian el acceso a tres espacios sagrados independientes: la iglesia parroquial principal, la contigua iglesia de San Publio (reconstruida en 1692 y 1726) y la bajada directa a las grutas y el cementerio subterráneos.

La gruta de San Pablo y sus orígenes antiguos

La basílica se levanta sobre los terrenos de la antigua Melite, la urbe romana que abarcaba las actuales Mdina y Rabat. En 1336, el obispo Hilarius documentó aquí una ecclesia Sancti Pauli de crypta, dejando constancia de un cementerio vetusto y un foso defensivo romano adyacente. A principios del siglo XVII, el gran maestre Alof de Wignacourt fundó en este enclave un colegio clerical bajo la tutela de la Orden de San Juan, afianzando la custodia del santuario por parte de los caballeros hospitalarios.

Según la tradición cristiana, el apóstol san Pablo vivió, rezó y predicó en la cueva natural de roca que yace bajo el templo durante los tres meses posteriores a su naufragio en Malta, en el año 60 d. C. En 1748, el gran maestre Manuel Pinto da Fonseca donó una escultura de mármol blanco de san Pablo que sigue presidiendo la caverna. En época contemporánea, la gruta se ha consolidado como un concurrido destino de peregrinación, con visitas de Juan Pablo II en 1990 y 2001, Benedicto XVI en 2010 y el papa Francisco en 2022.

Catacumbas subterráneas y refugios bélicos

El complejo arquitectónico se adentra en las entrañas de Rabat y conecta el santuario paulino con una vasta red de estancias excavadas en la roca viva. Entrar aquí es un auténtico juego de contrastes: se pasa de la explanada de Pjazza San Pawl, deslumbrante bajo el sol mediterráneo, a la nave barroca de techos altísimos y dorados, para luego descender hacia la humedad fresca y umbría del subsuelo.

Bajo la basílica, podrás adentrarte en catacumbas paleocristianas que conservan nichos funerarios tallados directamente en la roca. Comunicada con estos túneles milenarios se despliega una extensa red de refugios antiaéreos de la Segunda Guerra Mundial, horadados para proteger a los vecinos durante los bombardeos.

Vida parroquial y entorno extramuros

Aunque suele incluirse en las visitas a la vecina Mdina, la basílica pertenece a la villa extramuros de Rabat. Durante el periodo árabe medieval, la antigua Melite quedó escindida en una ciudadela fortificada (al-Madīnah) y un arrabal exterior (rabaḍ). La colegiata creció como el corazón espiritual y cultural indiscutible de este núcleo exterior, apostada justo al otro lado del foso defensivo y la puerta principal de Mdina.

Hoy en día, el templo se mantiene plenamente activo como basílica parroquial católica, con oficios litúrgicos regulares, sacramentos y confesiones. Constituye, además, el epicentro de la fiesta anual de San Pablo en Rabat, célebre por sus calles engalanadas, el repique incesante de campanas, los desfiles de bandas de música y las procesiones solemnes, sin descuidar el acceso diario de pago a la gruta, las catacumbas y los refugios de la guerra.