Palacio Vilhena: la obra maestra barroca de Mdina

Barroco francés a las puertas de Mdina

El Palacio Vilhena, conocido también como Palazzo Vilhena o Palacio Magistral, se alza justo al cruzar la puerta principal de Mdina, en plena plaza de San Publio. Encargado hacia 1724 y levantado entre 1726 y 1728, se construyó para António Manoel de Vilhena, el gran maestre portugués de la Orden de San Juan.

El complejo corrió a cargo del ingeniero militar y arquitecto francés Charles François de Mondion. Frente al barroco de corte italiano que triunfaba por entonces en la vecina La Valeta, Mondion importó una estética barroca puramente parisina. El palacio luce una fachada imponente con un arco de entrada rematado por el escudo de armas de Vilhena, que da acceso a un patio interior flanqueado por pilastras clásicas y muros de piedra caliza de globigerina.

Del concejo medieval a la autoridad magistral

La construcción del palacio se inscribió en un plan de reconstrucción más amplio tras el terremoto de Sicilia de 1693, que causó estragos en Mdina. El gran maestre Vilhena se empeñó en insuflar nueva vida al viejo recinto fortificado para transformarlo en una joya barroca.

El edificio se levantó justo encima del solar de la Università medieval, la antigua sede administrativa del concejo municipal de Mdina. Echar abajo la sede de las instituciones locales para plantar allí una imponente residencia magistral no fue inocente: fue una demostración de fuerza en toda regla para dejar bien clara la autoridad soberana de la Orden frente a la nobleza maltesa. El inmueble sirvió tanto de residencia oficial del gran maestre en la antigua capital como de palacio de justicia, conocido como Palazzo Pretorio.

De hospital británico a museo nacional

Durante los siglos XIX y XX, bajo dominio británico, el palacio se recicló una y otra vez para fines médicos. Funcionó como hospital provisional para enfermos de cólera en 1837 y acabó transformado en sanatorio militar británico en 1860. Más adelante pasó a ser el Hospital Connaught, centrado en pacientes con tuberculosis, hasta que cerró definitivamente en enero de 1956.

Tras sufrir desperfectos por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, el edificio fue rehabilitado. El 22 de junio de 1973 reabrió sus puertas al público reconvertido en el Museo Nacional de Historia Natural de Malta. Gestionado por Heritage Malta, exhibe colecciones nacionales de geología, paleontología y biología, con un nutrido muestrario de minerales, fósiles y ejemplares de flora, fauna y vida marina. Sus salas nobles y su patio interior también acogen exposiciones temporales y citas culturales.

Curiosidades arquitectónicas y el robo de 2004

Los cimientos del edificio conservan todavía huellas de su etapa judicial, incluidas las celdas subterráneas de los viejos tribunales. En la fachada lateral exterior, la que mira hacia el Palacio Xara, un relieve alegórico en piedra representa a la Justicia sin la clásica venda en los ojos: un detalle esculpido a conciencia para sugerir que la justicia local todo lo ve y todo lo sabe.

El Palazzo Vilhena fue asimismo el escenario de una sonada investigación criminal. El 18 de mayo de 2004, una roca lunar traída por el Apolo 17 (un regalo de buena voluntad de Estados Unidos al pueblo de Malta valorado en unos 5 millones de dólares) fue robada de su vitrina en el interior del museo. A día de hoy, la pieza sigue en paradero desconocido.