Circ Romà: el antiguo circo romano de Tarragona

Un circo romano intramuros

Levantado a finales del siglo I d. C., bajo el mandato del emperador Domiciano, el circo romano de Tarraco (Circ Romà) se concibió para albergar carreras de carros tirados por dos caballos (bigae) y por cuatro (quadrigae). Por aquel entonces, Tarraco era la capital administrativa de la provincia romana de Hispania Citerior. A diferencia de la mayoría de los circos romanos, que se erigían extramuros para dar cabida a sus dimensiones descomunales, esta arena se construyó intramuros, al abrigo de las murallas de la ciudad y dispuesta en terrazas justo bajo el Foro Provincial.

El recinto medía unos 325 metros de longitud y entre 100 y 115 metros de anchura, con un graderío capaz de albergar a cerca de 30 000 espectadores. Como escenario predilecto de los juegos cívicos imperiales y las grandes reuniones públicas, el circo se mantuvo en activo hasta su progresivo abandono en el siglo V d. C.

Carreras de carros y «naufragios»

Las carreras de carros en el antiguo circo eran tan trepidantes como letales. Los aurigas debían negociar trazados muy ajustados que exigían virajes al límite en torno a las metae, los postes semicirculares de piedra que señalaban los giros. Las colisiones y las montoneras en torno a estos hitos alcanzaban tal violencia que los romanos recurrieron a la jerga marinera para referirse a los siniestros: bautizaron aquellos choques como naufragia, literalmente «naufragios».

Las inscripciones halladas en el circo y en la cercana catedral rescatan la memoria de los héroes locales de la pista. Entre los más célebres figuraba Eutyches, un auriga esclavo que alcanzó una fama arrolladora y llegó a la categoría reina de las quadrigae antes de sucumbir a una enfermedad con tan solo 22 años, así como su rival y compañero Fuscus.

La ocupación medieval y el Pretorio

Tras la reconquista cristiana, la arena abandonada no se demolió, sino que fue absorbida por el tejido urbano en expansión. Los habitantes medievales levantaron viviendas, calles y almacenes directamente en el interior de las bóvedas de cañón de piedra y sobre la antigua pista de carreras. Los documentos municipales del siglo XIII ya se refieren a esta densa barriada como lo Corral.

En una de las esquinas del circo se alzaba la torre del Pretorio (Torre del Pretori). Concebida originalmente como un nudo de escaleras y pasadizos interiores que comunicaba el circo inferior con el Foro Provincial superior, entre los siglos XII y XIV la torre fue remodelada para convertirse en palacio fortificado de los monarcas de la Corona de Aragón. Siglos después, el edificio acabaría funcionando como prisión.

Conservación moderna e integración urbana

Aproximadamente el 60 por ciento del perímetro original del circo sigue en pie, oculto bajo construcciones posteriores o integrado en ellas, lo que lo convierte en uno de los circos romanos mejor conservados de Europa occidental. En el año 2000 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como pieza clave del conjunto arqueológico de Tarraco.

Gestionado por el Museu d’Història de Tarragona, el monumento permite adentrarse en las galerías abovedadas subterráneas (voltes) restauradas, construidas con hormigón romano y sillería, además de contemplar gradas al descubierto y subir a la torre del Pretorio. El complejo de bóvedas contiguo alberga además el sarcófago romano de Hipólito, del siglo III d. C., una tumba de mármol tallada en relieve con el mito de Hipólito y Fedra que fue rescatada de las profundidades del mar.

El antiguo circo sigue vertebrando el trazado de la Part Alta de Tarragona. La plaça de la Font ocupa aproximadamente una cuarta parte de la pista frente al Ayuntamiento, mientras que la plaça dels Sedassos empotra los graderíos romanos directamente en los cimientos y las fachadas de bloques de viviendas modernos.