Anfiteatro romano de Tarragona: historia y guía

Encaramado a una pronunciada pendiente con vistas directas al mar Mediterráneo, el anfiteatro romano de Tarragona (Amfiteatre de Tarraco) es uno de los recintos de espectáculos públicos más singulares que se conservan de la Hispania romana. Levantado a comienzos del siglo II d. C., bajo los mandatos de los emperadores Trajano o Adriano, este monumento elíptico llegó a albergar entre 14 000 y 15 000 espectadores. Hoy forma parte indiscutible del conjunto arqueológico de Tarraco, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Ingeniería y diseño frente al mar

El anfiteatro se construyó en la ladera extramuros de la ciudad histórica, sobre una necrópolis de época augustea junto a la Vía Augusta. Con unas dimensiones de unos 109,5 por 86,5 metros, la estructura exigió una solución arquitectónica tan ingeniosa como audaz para domar el abrupto desnivel que cae hacia la playa del Miracle. Los ingenieros romanos excavaron la cávea norte (cavea) directamente en la roca madre de la colina, mientras que para la grada sur, orientada al mar, levantaron arcadas abovedadas de hormigón romano (opus caementicium).

Su ubicación costera ofrecía enormes ventajas logísticas. Las fieras exóticas que cruzaban el Mediterráneo para las cacerías públicas (venationes) podían desembarcarse directamente desde las naves hasta las fosas de la arena, ahorrándose el engorro, y el peligro evidente, de pasear animales salvajes por las calles de la ciudad.

Espectáculos imperiales y la inscripción latina más larga

La arena se concibió para acoger combates de gladiadores (munera), cacerías y ejecuciones públicas. De hecho, Tarraco fue una de las escasas capitales provinciales de Hispania que presumía de la tríada completa del ocio romano: teatro, circo para carreras de carros y anfiteatro.

En el año 221 d. C., bajo el mandato del emperador Heliogábalo, el recinto se sometió a una profunda reforma. Las obras quedaron inmortalizadas en una monumental inscripción en latín tallada a lo largo de 52 bloques de piedra sobre los 140 metros del podio que rodeaba la arena. Se trata de la inscripción epigráfica latina más larga que ha llegado hasta nuestros días en toda la península ibérica.

Martirio cristiano y estratos medievales

Durante las persecuciones anticristianas ordenadas por el emperador Valeriano, la arena de Tarraco se convirtió en escenario de martirio. El 21 de enero del año 259 d. C., el obispo Fructuoso y sus diáconos Augurio y Eulogio fueron quemados vivos en mitad de la arena.

Tras el cese de los juegos de gladiadores en el siglo V, el lugar cambió de oficio para honrar aquellas ejecuciones. En el siglo VI se levantó en plena arena una basílica visigoda de tres naves con su propio cementerio. Más tarde, en el siglo XII, se construyó la iglesia románica de Santa Maria del Miracle directamente sobre los cimientos visigodos, reciclando los sillares de piedra del propio anfiteatro romano. La planta de cruz de este templo medieval aún señorea el centro de la arena.

Presidio penal y recuperación moderna

En 1576, el espacio pasó a manos de los trinitarios como convento y, en 1780, el Estado lo transformó en presidio penal. A los reclusos se les encomendó extraer piedra de las ruinas colindantes para construir el puerto de Tarragona. La prisión siguió en activo hasta 1908, dejando el monumento antiguo prácticamente sepultado bajo las construcciones posteriores.

En 1948, el mecenazgo del estadounidense William J. Bryant financió unas excavaciones arqueológicas decisivas. Estas investigaciones frenaron la especulación urbanística, sacaron a la luz la basílica visigoda y devolvieron a la vista el trazado íntegro de la arena romana.

El yacimiento en la actualidad

Gestionado por el Museu d’Història de Tarragona, el anfiteatro se alza como un monumento al aire libre justo a los pies del Balcó del Mediterrani y junto al circo romano. Las pasarelas perimetrales permiten contemplar desde las alturas la arena de piedra, reparar en la silueta cruciforme de Santa Maria del Miracle y deleitarse con el Mediterráneo de fondo. Además, el recinto es el escenario principal de las recreaciones históricas de Tarraco Viva, el festival cultural romano que se celebra cada año en la ciudad.